紫禁城的琉璃瓦在秋日陽光下泛著金色的光澤，但養心殿內的燭火，卻常常燃至深夜。
夏恒放下手中朱筆，揉了揉有些酸脹的眉心。案幾上堆積如山的奏章剛剛批閱完畢，最上麵一份是莫北川從北境送來的密報，上麵隻有短短一行字：“黑水河畔，三月內第六起牲畜詭異乾癟事件，未見傷痕，疑與舊檔案記載相似。”
他的手指在那“相似”二字上輕輕敲了敲，眼神深沉。
“陛下，已是子時三刻了。”貼身太監王德順輕聲提醒，手中端著一碗溫熱的參湯。
“放下吧。”夏恒沒有抬頭，伸手從另一摞文書中抽出一份工部呈上的奏報——關於泉州港第三期擴建工程的進度。
這位正值壯年的帝王，登基已有八載。八年時間，大夏朝在他的治理下，國力日盛，萬邦來朝，京城街市繁榮勝過往昔數倍。可夏恒從未有一日敢懈怠，他比任何人都清楚，眼前的太平盛世如同精心燒製的琉璃器，美則美矣，卻經不起重擊。
他起身走到窗前，推開雕花木窗，夜風帶著深秋的涼意湧入。遠處宮燈蜿蜒如龍，將這座帝國的心臟照得通透，可在這光明照不到的陰影裡呢？他想起了林軒離京前的那次深夜長談，想起了那雙仿佛能看穿時空的眼睛裡的凝重。
“真正的威脅，往往來自內部最先腐朽的角落，或是從我們最疏忽的裂縫中滲透進來。”林軒的話言猶在耳。
夏恒轉身，目光落在牆上一幅新繪的《大夏寰宇全圖》上，那些用朱筆特別標記的邊境地點，如同潛伏的暗瘡。
新政如刀
次日的朝會上，爭議再起。
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“陛下！‘技藝舉’取士，已開工匠、醫師、算學者入仕之先河，如今還要擴大至格物、航海、乃至農桑專才，這……這置天下讀書人於何地？”禮部尚書周延儒須發皆白，出列時手都在顫抖，“千百年來，科舉取士乃國本，如今讓這些奇技淫巧之人登堂入室，恐動搖國本啊！”
金鑾殿上一片寂靜，不少文臣低垂著眼，卻暗自點頭。
夏恒端坐龍椅，麵色平靜。待周延儒說完，他才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿的每個角落：“周愛卿，朕問你，三年前江南水患，是熟讀經史的學子們堵住了決堤，還是精通水利的‘奇技淫巧’之人？”
周延儒一滯。
“兩年前西北大旱，是吟詩作賦的文人求來了雨，還是那些改良灌溉器具、推行新式耕法的‘專才’救活了萬畝良田？”夏恒繼續問道，目光掃過殿下眾臣，“去年，水師在東海遭遇罕見風浪，是全靠將士勇武，還是靠航海司那些能觀天象、測洋流、甚至粗通禦風之術的‘術士’指引，才保全了整支船隊和滿載的貨物？”
一連三問，朝堂上落針可聞。
“國本，在於民安，在於國強。”夏恒站起身，走下丹陛，玄色龍袍上的十二章紋隨著步伐輕輕擺動，“讀書明理，自然是好的。但若隻知死讀經書，不通實務，不解民生，於國何益？於民何利？如今的大夏，需要能治水的人，能增產的人，能航海的人，能造出更利兵器守護邊疆的人！‘技藝舉’不是要取代科舉，而是要補其不足，讓真正有才學、有能力的人，不論出身，不論所學為何，皆能為國所用！”
他停在周延儒麵前，語氣稍緩，卻更顯堅定：“此事，朕意已決。著吏部、工部、戶部會同商議，一月內拿出‘技藝舉’擴增細則。錄取名額，在原有基礎上再增三成。特別優異者，可破格擢升，朕要親自殿試。”
“陛下聖明！”武將隊列中，數位將領率先躬身，聲音洪亮。他們太清楚精良軍械、高效後勤意味著什麼。
文臣隊列中一陣騷動，但見帝王態度堅決，且句句在理，許多人雖心中不快，卻也說不出反駁的話來。
這僅僅是開始。
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