黑水城縣衙後堂，炭火燒得正旺，與外間的春寒料峭判若兩個世界。
縣令周富貴——人送外號“周扒皮”——正舒坦地靠在一張鋪著厚厚毛皮的躺椅上，眯縫著眼，享受著身旁小妾遞到嘴邊的蜜餞。他年約四十，身材肥碩，一張圓臉油光滿麵，與雲漠縣的菜色麵容形成鮮明對比。
“老爺，雲漠縣那個瘸腿衙役，今天又來過了。”師爺苟先生揣著手，躬著身子彙報，他瘦得像根竹竿，一雙小眼睛透著精明的算計。
“哦？”周富貴懶洋洋地掀開眼皮，嘴角撇了撇，“陳野那小子還沒餓死？又拿什麼破爛來換糧食了？”
“回老爺，這次倒不是破爛。有幾張皮子還算完整，毛色也尚可，還有一小包清理得頗為乾淨的羊毛。”苟師爺細細說道，“趙虎先去了皮貨張那裡，張口想換五鬥好黍米。”
“五鬥？”周富貴嗤笑一聲，渾身的肥肉都跟著顫了顫，“他陳野是窮瘋了吧？雲漠那鳥不拉屎的地方，能出什麼好貨色？皮貨張怎麼說？”
“皮貨張按您的吩咐，隻肯給三鬥次黍米。那趙虎不服爭辯，被夥計‘請’出去了。後來他又跑了幾家，咱們都打過招呼，價格都壓得死死的。最後，他在街角劉老四那個小攤上，用所有東西換了四鬥最次的黍米，怕是裡麵摻了一半沙土。”苟師爺臉上露出諂媚的笑容，“老爺您這招高明，既得了實惠，又狠狠打了那陳野的臉。讓他知道，離了咱們黑水城，他雲漠縣連口餿飯都吃不上！”
周富貴滿意地哼了一聲，接過小妾遞來的熱茶，呷了一口：“陳野？一個毛都沒長齊的小子，仗著讀過幾天書，真以為能在那鬼地方折騰出花來？前任縣令跑得快，王主簿餓死了，李教諭溜了，就剩他個愣頭青，還不識相點來拜碼頭，居然想自己搞什麼‘以工代賑’？我呸！”
他放下茶杯，胖臉上滿是不屑和優越：“雲漠縣，那就是個填不滿的窮坑！本官沒伸手向他索要孝敬，已經是看在同朝為官的份上，大發慈悲了！他還想跟本官平起平坐做生意？做夢！”
苟師爺連連點頭：“老爺說的是。那陳野據說搞了個什麼沙蒿餅，忽悠那些泥腿子給他挖草根、收羊毛，簡直是胡鬨！沙蒿那玩意兒能吃？我看他是想功勞想瘋了，等著百姓暴動，他好向上頭哭訴，把責任推給咱們西境各州縣支援不力！”
“哼，小子奸猾！”周富貴深以為然，小眼睛裡閃過厲色，“想踩著我周富貴的肩膀上位的，還沒生出來呢！傳我的話下去，以後但凡是雲漠縣來的人，來換東西的，價格往死裡壓！來買糧食的，翻倍要價！我要讓他陳野知道，在這西境，是誰說了算！”
“是，老爺！”苟師爺躬身應下，又試探著問，“那……萬一，萬一那陳野真有點歪才，把雲漠縣鼓搗出點樣子呢？”
“就憑他？哈哈哈！”周富貴像是聽到了天大的笑話，笑得身上的肥肉亂抖，“拿沙蒿做餅？清理羊毛？打掃街道？這他娘的是縣丞該乾的事？這分明是市井無賴、潑皮乞丐的行徑！上不得台麵！本官估計，要不了多久，他不是被餓急眼的百姓撕了，就是被上官以‘行事乖張、有辱斯文’的罪名革職查辦！”
他擺了擺手，語氣充滿了篤定和輕蔑：“盯著點就行，翻不起什麼浪花。等他那套把戲玩不下去了，自然會乖乖跑來求我。到時候，雲漠縣那點殘存的油水……哼，還不是本官的囊中之物？”
他重新躺回椅子裡，閉上眼睛，示意小妾繼續喂蜜餞，仿佛雲漠縣和陳野，隻是他閒暇時的一個無聊消遣，連讓他多費點心神都不配。
……
與此同時，雲漠縣破廟前。
陳野看著趙虎換回來的那四鬥劣質黍米，心裡把周扒皮的祖宗十八代都問候了一遍。但他臉上卻沒太多沮喪，反而蹲下身，抓起一把黍米，仔細看了看。
“趙虎，別哭喪著臉了。”陳野站起身，把手裡的黍米渣拍掉，“周扒皮這反應，在我意料之中。”
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趙虎一愣：“大人，您早就知道他會這麼乾？”
“廢話！”陳野嗤笑一聲，“你指望黃鼠狼給雞拜年能安好心？他周扒皮要是不壓價，那才叫見鬼了。他這是給咱們下馬威，想掐住咱們的脖子，讓咱們以後都得仰他鼻息。”
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