銅錢的清脆聲響和糧食入倉的踏實感，如同最醇厚的酒，讓整個雲漠縣沉醉在一種前所未有的興奮與希望之中。連日來的疲憊、擔憂，在這一刻都化為了暢快的笑聲和對未來熱切的討論。破廟前，領到工錢的百姓們久久不願散去，三五成群地聚在一起，摩挲著手中那幾枚帶著體溫的銅錢，臉上洋溢著近乎神聖的光彩。
陳野沒有打擾這份喜悅，他深知這種實實在在的獲得感，比任何空泛的許諾都更能凝聚人心。他悄悄退到一旁，目光卻不由自主地投向了角落裡那個與這喜慶氛圍格格不入的身影——黑虎。
黑虎依舊被綁著，但他沒有像往常一樣低著頭，而是怔怔地望著那些歡天喜地的百姓，望著他們手中那微不足道、卻象征著希望與尊嚴的銅錢，望著陳野那雖然疲憊卻意氣風發的側臉。他的眼神極其複雜，有震撼，有迷茫，有掙紮，更有一絲連他自己都未曾察覺的……渴望。
幾天前，陳野那番關於“前途”和“活得像個人”的話，像釘子一樣楔進了他的心裡。起初他不屑，覺得這是官老爺的惺惺作態。可隨後，他親眼看著雲漠縣如何從一潭死水變得生機勃勃，看著陳野如何帶著一群老弱婦孺搗鼓出連軍隊都爭相購買的東西，看著那些曾經和他一樣在底層掙紮的泥腿子，如今竟能靠自己的雙手掙到響當當的銅錢！
這種衝擊，遠比辣椒麵嗆人，遠比馬刀鋒利。
尤其是剛才，他看到陳野竟然真的將掙來的錢，按照功勞大小分給了每一個出力的人，包括那些隻會紡線織布的婦人，和半大的孩子！這在黑風寨是絕不可能發生的事情，在周扒皮治下的黑水城，更是天方夜譚！座山雕隻會把最好的據為己有，周扒皮隻會變著法子盤剝。
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一種強烈的、名為“不公”和“羨慕”的情緒，在他心中瘋狂滋長。憑什麼？憑什麼這些他曾經瞧不上的“綿羊”，能過上這種有奔頭的日子？而他們這些看似凶悍的馬匪，卻隻能在沙海裡啃著風乾的肉乾，提心吊膽地等著下一次不知能否成功的劫掠，或者被更強大的勢力剿滅？
陳野注意到了黑虎眼神的變化。他知道，火候差不多了。
他慢慢走過去，示意看守給黑虎鬆綁，又丟過去一個水囊和一塊抹了厚厚一層“漠北紅”的“雲漠香餅”。
黑虎手腳得了自由，有些僵硬地活動了一下，看著地上的餅和水，沒有立刻去拿，而是抬起頭，目光複雜地看著陳野。
“嘗嘗，”陳野指了指那塊紅豔豔的餅，“咱們雲漠縣的特產，外麵想吃都吃不到。”
黑虎猶豫了一下，最終還是饑餓和那霸道香氣的誘惑占了上風。他抓起餅，狠狠咬了一口。頓時，那股熟悉又陌生的強烈辛香在口中爆發，混合著餅子本身的穀物和草本香氣，形成一種極具衝擊力的味道，辣得他額頭冒汗，卻忍不住又咬了一口，仿佛要將這些日子所有的憋悶和掙紮都就著這辣意吞咽下去。
一塊餅很快下肚，黑虎舔了舔嘴角的油漬和辣椒碎，長長吐出一口帶著辣意的濁氣，感覺渾身都暖了起來。
“怎麼樣？”陳野問。
“……夠勁。”黑虎悶聲道，頓了頓，又補充了一句，“比寨子裡的肉乾有味道。”
陳野笑了，蹲在他麵前，看著他通紅的眼睛（一半是辣的，一半是情緒激動）：“光是餅有味道，日子沒味道，有什麼用？”
黑虎沉默了片刻，猛地抬起頭，眼神裡之前的掙紮和迷茫被一種破釜沉舟的決絕取代：“陳大人！我黑虎……想通了！我願意帶著兄弟們，跟著您乾！求您……給我們一條活路，一條像人一樣活的路！”
說完，他竟學著之前黑皮的樣子，就要下跪。
陳野一把托住他的胳膊，沒讓他跪下去。“我這兒不興這個。”陳野看著他，語氣嚴肅起來，“想跟著我，可以。但我有言在先，我這裡的規矩，比黑風寨，比周扒皮那裡，都嚴得多！”
“第一，絕對服從命令，令行禁止！”
“第二，嚴禁欺淩百姓，違者重處！”
“第三，過去的醃臢事一筆勾銷，但從今往後，手腳乾淨，憑本事吃飯！”
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