周扒皮的毒計，如同沾染了汙穢的羽毛，悄無聲息地借著風，開始在西境一帶散播。起初隻是些模糊的流言，在過往商旅的閒談中，在黑水城酒館的角落裡，若隱若現。
“聽說了嗎？雲漠縣那能保暖的羊毛，邪性得很呐！”
“哦？怎麼個邪性法？”
“說是用死人骨頭灰泡過的！要不怎麼能那麼去油？穿久了，陰氣入體，要得癆病的！”
“嘶……不能吧？我看鎮北堡的軍爺們都穿啊？”
“嘿，軍爺們陽氣旺，壓得住！咱們普通人，可消受不起！”
另一種流言，則瞄準了風頭正勁的“漠北紅”。
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“那‘功勳辣醬’？呸！什麼功勳，我看是勾魂醬還差不多！”
“這話怎麼說？”
“裡麵加了罌粟殼！吃了就上癮，離不了！不然你以為為啥軍隊那幫糙漢子那麼喜歡？就是被拿住了！”
“真的假的？我嘗過，是夠勁，但沒覺得上癮啊？”
“那是你吃得少！吃多了試試？保管你一天不吃就渾身不得勁！那可是南邊傳來的邪物！”
這些謠言編造得並不算高明，甚至有些荒誕，但它們精準地抓住了普通人對於“未知”和“邪法”的恐懼心理，尤其是涉及到穿在身上的衣物和吃進嘴裡的東西時，這種恐懼會被無限放大。
起初，雲漠縣內部並未察覺。大家依舊沉浸在生產發展和收入增加的喜悅中。直到趙虎再一次帶隊前往鎮北堡，準備交付新一批貨物並采購急需的鹽鐵時，才感覺到了不對勁。
以往，他們帶著貨物進入鎮北堡，雖不至於夾道歡迎，但負責接洽的孫後勤官手下的人態度都比較和善。但這一次，趙虎明顯感覺到了一些異樣的目光和竊竊私語。
交割貨物時，負責清點驗收的一個小吏，拿著那塊厚實溫暖的毛布，翻來覆去地看，眼神裡帶著毫不掩飾的懷疑和一絲不易察覺的嫌棄。他用手使勁搓揉著毛布，又放到鼻子下聞了又聞。
“趙隊正，你們這羊毛……處理得是挺乾淨哈？”小吏皮笑肉不笑地說，“用的什麼法子？聽說……特別得很？”
趙虎心裡“咯噔”一下，他雖憨直，但不傻，立刻聽出了弦外之音，臉色沉了下來：“你這話什麼意思？我們雲漠縣的東西，都是堂堂正正做出來的！蘇芽姑娘用的都是祖傳的土法，草木灰、堿草，乾乾淨淨！”
“是是是，祖傳的，祖傳的。”小吏敷衍著，不再多說，但那種懷疑的態度卻顯而易見。
輪到驗收“漠北紅”時，另一個吏員更是誇張，打開一罐，隻用指尖沾了一點點，放在舌尖嘗了嘗，立刻就吐了出來，皺著眉頭：“這味兒……是夠衝的。趙隊正，這裡麵……沒加什麼別的東西吧？咱們軍營可不要來路不明的東西。”
趙虎氣得拳頭緊握，額頭青筋暴起，差點當場發作。他強忍著怒火，甕聲甕氣地說：“放你娘的屁！這辣醬是我們陳大人和蘇芽姑娘親手調的，隻有辣椒、鹽、油和一點香料！乾淨得很！孫大人都說好！”
“孫大人說好，那自然是好的。”那吏員陰陽怪氣地笑了笑，沒再繼續糾纏，但態度已然說明問題。
貨物最終雖然還是交割了，但過程遠不如以前順利，結算款項時，對方也在一些細節上多有挑剔，拖延了片刻。更讓趙虎心寒的是，之前那兩支表示過合作意向的小商隊，這次見到他，竟然遠遠地就繞道走了，仿佛躲避瘟疫一般。
趙虎憋著一肚子火氣和委屈，帶著采購到的少量鹽鐵和滿心的不安，急匆匆地返回了雲漠縣。
“大人！不好了！外麵……外麵有人在敗壞咱們的名聲！”趙虎一見到陳野，就氣急敗壞地把在鎮北堡的遭遇原原本本說了一遍，特別是關於羊毛邪法處理和辣醬加料上癮的謠言。
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