辭別老行商田丈，蘇秦沿著指點的那條相對穩妥的路線繼續北上。這條路果然避開了些險峻山嶺，多行於丘陵平野之間，沿途村落也稍顯稠密。然而，這並未讓他的心情變得輕鬆，反而因更近距離地接觸這北地民生，心頭愈發沉重。
一日，他行至一個靠近趙國邊境的小村落。時近黃昏，本該是炊煙嫋嫋、歸畜入欄的安寧景象，但眼前的村落卻顯得異常破敗和沉寂。低矮的土坯房大多殘破不堪，許多甚至已經坍塌，隻剩下斷壁殘垣。村中少見青壯，隻有一些麵黃肌瘦、眼神麻木的婦孺老弱，蜷縮在尚能遮風避雨的角落，如同驚弓之鳥。
空氣中彌漫著一種絕望的氣息。
蘇秦心中一緊，放緩了腳步。他看到一個老嫗正坐在半塌的屋簷下，費力地搓著一些乾癟的野菜，身邊一個三四歲的孩童，因饑餓而低聲哭泣，聲音微弱得像隻小貓。
“老人家，”蘇秦走上前，蹲下身，儘量讓自己的語氣顯得溫和，“這裡……發生了何事？為何如此凋敝？”
老嫗抬起渾濁的雙眼，警惕地打量了他一下，見他雖然背負長劍，但麵容不似惡人，才沙啞著開口，帶著濃重的口音：“沒了……都沒了……趙國的兵老爺前些日子來過，征糧……把能吃的都搶走了……男人們……被抓去修壁壘，不知道還能不能回來……”
老嫗的話語斷斷續續，充滿了恐懼和無奈。蘇秦默默聽著，心中已然明了。這是戰國亂世最尋常不過的景象——戰爭的直接掠奪與間接摧殘。趙國為了應對秦國的壓力和自身的擴張，加緊備戰，沉重的賦稅和徭役最終都壓在了這些最底層的民眾身上。
他又在村裡走了走，所見觸目驚心。一口水井已經乾涸，井邊堆著挖掘出來的、帶著濕氣的泥土，顯然村民在試圖挖得更深。田地裡，莊稼稀疏拉拉，顯然是缺乏壯勞力耕種和管理。
“易子而食……”一個可怕的詞語突然闖入蘇秦的腦海。他不敢深想，但眼前的景象，無疑已到了易子而食的邊緣。
他默默地從自己本就不多的乾糧中，分出了一大半，遞給了那個老嫗和哭泣的孩童。老嫗愣了一下，隨即渾濁的眼中湧出淚水，拉著孩童就要跪下磕頭。蘇秦連忙扶住，心中卻如同壓了一塊巨石，沉甸甸的。
他沒有多做停留，轉身離開了這個令人窒息的小村。
夜幕降臨，他坐在一條小河邊，就著冰冷的河水啃著所剩無幾的乾糧，腦海中不斷回放著白日的所見所聞。
那些麻木的眼神，絕望的哭泣，破敗的村落……與他腦海中那些宏大的戰略、精妙的辭令、諸侯的野心，形成了無比尖銳的對比。
他追求的霸業，他夢想的執掌六國相印，他誓要改變的天下格局……這一切的根基是什麼？
難道不就是這些在苦難中掙紮求生的黎民百姓嗎？
“民為貴，社稷次之，君為輕。”孟子的教誨在他心中響起，此刻有了前所未有的重量。
諸侯爭霸，策士縱橫，看似是君王將相在書寫曆史，但真正承載這一切、付出最慘痛代價的，卻是這些沉默的大多數。他們的勞動生產了糧食布帛，他們的血肉之軀構成了軍隊，他們的賦稅支撐著國家的運轉。
“水能載舟，亦能覆舟。”他想起了後世另一位帝王的警句。
如果自己的縱橫之術，最終隻是為了滿足某個君主的野心，或者達成某種勢力的平衡，而忽略了這基石般的“民”，那麼這樣的霸業，即便成功，又有何意義？不過是換一種方式繼續壓榨這些苦難的眾生罷了。
真正的霸業，不應該建立在累累白骨和民不聊生之上。
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