撤退的路，比來時更加漫長而沉默。
失去了銳氣的軍隊，如同被抽去了脊梁的困獸，在初秋的寒風中踽踽前行。來時高揚的旌旗如今無力地垂著，士兵們垂著肩膀，腳步拖遝，偶爾有低聲咳嗽傳來，隨即被軍官嚴厲的目光壓製下去，隻剩下一片壓抑的寂靜。車輪碾過泥濘的道路發出單調的聲響，馬蹄聲也顯得沉悶而疲憊。
蘇秦坐在微微顛簸的車輦中，緊閉著雙眼，仿佛睡著了一般。但仔細看去，便能發現他額角細密的汗珠，因緊握而泛白的手指，以及那微微蹙起的眉頭和眉宇間化不開的疲憊與痛苦。他沒有睡著，也睡不安穩。
函穀關下，合縱聯軍最終潰敗的那一幕，在他腦海中反複上演——那些他曾極力斡旋、調和、促成的盟軍，在秦軍鐵騎的衝擊下分崩離析；各國將領互相猜忌、保存實力的私心；最後時刻，他站在高處望著如潮水般潰散的士兵，口中發出那聲看透一切卻又無能為力的歎息。
那一聲歎息，仿佛抽乾了他生命中最後一股支撐著的精氣神。
多年來，他奔走於列國之間，在爾虞我詐的朝堂上周旋，在各國君主的猜疑與利用中維係著脆弱的合縱盟約。白天，他要應對數不清的辯論、謀劃、權衡；夜晚，他常在燭光下研讀卷帙，推演局勢，徹夜不眠。殫精竭慮，憂思過度，早已在他的身體裡埋下了病根。隻是那股強烈的信念和意誌力，讓他強行壓製住了所有的不適。
如今，函穀關的失敗，如同一記重錘，砸碎了他多年的心血，也砸碎了他最後的堅持。極度失望與身心俱疲的雙重打擊下，那些被強行壓製的隱患，如同決堤的洪水，轟然爆發！
起初，他隻是覺得異常疲憊，連說話的力氣都沒有。車隊行至半途，深秋的寒意襲來，他開始咳嗽。隨行的醫官診脈後說是感染風寒，開了驅寒止咳的湯藥。但幾劑藥下去，不但不見好轉，咳嗽反而愈發劇烈沉重，常常咳得喘不過氣來，麵色漲紅，直到咳出血絲。
回到邯鄲的那天，天色陰沉，鉛灰色的雲低低壓著城牆。城門依舊高大巍峨，守城的士兵依舊向他行禮，但蘇秦已經無法像往常那樣端坐還禮。他虛弱地靠在車廂壁上，連掀起車簾的力氣都沒有。車輦駛入武安君府時，他已無法自行下車，是被早已等候在門前的姬雪和幾名貼身侍從小心地攙扶下來的。
他的身體沉重得不像自己的，雙腿幾乎無法支撐，每一步都需人攙扶。曾經挺拔如鬆的身形，此刻佝僂著，在秋風中顯得格外單薄脆弱。府門在他身後緩緩關閉，沉重的大門發出“吱呀”一聲悶響。這一次，不再是策略性的“靜養”，不再是為了掩人耳目或暗中籌劃，而是真正的、沉屙不起的閉門謝客。
臥房內，藥味濃重得幾乎化不開。窗戶被小心地開了一條縫隙，但依然驅不散那股混合了苦參、黃芪、當歸等藥材的沉悶氣息。蘇秦躺在榻上，身上蓋著厚厚的錦被，麵色卻是一種黯淡的灰敗，顴骨因消瘦而顯得突出，眼窩深深地凹陷下去。他的呼吸時而急促淺短，時而微弱得幾乎聽不見。往日那雙能夠洞察世事、在各國君主麵前侃侃而談時銳利如電的眼眸，此刻也失去了神采，變得渾濁而黯淡，隻是偶爾會無意識地轉動一下，望著帳頂某個虛無的點。
鴆羽被姬雪緊急派人從別院召來。這位醫術高超卻也性情孤僻的醫者，在仔細為蘇秦診脈良久後，那張慣常麻木、少有表情的臉上，也露出了極其凝重的神色。他診了雙手的脈，又查看了蘇秦的舌苔和眼底，手指在蘇秦枯瘦的手腕上停留了很長時間，仿佛在傾聽那生命之火最後的跳動。
“主公之疾……”鴆羽收回手，聲音沙啞低沉，帶著一種罕見的無力感，“非一朝一夕之故。乃是多年來心神耗竭過度，憂思傷脾，驚恐傷腎，如今心脈、肝氣、肺金皆損，五臟俱衰，精氣耗空，如同……油儘之燈，火弱將熄。此前靜養調理，不過是暫時添油，強行壓製病勢。如今本源虧空徹底爆發，邪氣直入膏肓……”他頓了頓，避開了姬雪驟然抬起的淚眼，艱難道，“已是……病入膏肓，針石難及，藥力難達了。”
姬雪聞言，渾身一顫，臉色瞬間慘白如紙，她緊緊咬住了下唇，直到嘗到一絲血腥味，才勉強沒有哭出聲來，隻是那雙總是沉靜如水的眼眸裡，此刻盈滿了驚惶與絕望。
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