野人溝的冬日漫長而寂靜。積雪覆蓋著山間的每一條小路，北風呼嘯著穿過光禿禿的樹林，仿佛要將世間一切聲音都吞噬。蘇秦身披厚重的貂裘，站在那間簡陋的木屋窗前，目光穿透飄飛的雪花，望向山外看不見的遠方。
“蛛網”的線人每隔半月便會冒險穿過被風雪封鎖的山道，送來一卷卷用蜜蠟密封的細絹。這些訊息支離破碎，有時前後矛盾，有時語焉不詳，但蘇秦憑借著自己對整個天下棋盤的深刻理解，能將這些碎片拚湊出一幅清晰得令人心悸的圖景——那個曾經被他用儘心力、憑借三寸不爛之舌維係起來的合縱聯盟，正在以無可挽回的速度土崩瓦解。
維係聯盟的，從來不是虛無縹緲的道義，而是對西方那頭黑熊的共同恐懼，以及一個能夠震懾所有人、協調各方利益的核心人物。如今，恐懼雖然仍在，可那個核心——他自己——在世人眼中已經“死去”。那些曾經被合縱大義暫時壓抑的私欲、積怨、貪婪與野心，如同被囚禁已久的凶獸，終於掙斷了鎖鏈，發出震天的咆哮。
第一個發難的，竟是曾經的盟友。
趙國在平原君趙勝與趙勝的全力推動下，完成了對朝堂的清洗。那些曾與蘇秦過從甚密、或被認為“過於親蘇”的官員，或貶謫，或外放，或被安上各種罪名悄然消失。邯鄲街頭偶爾還能聽到幾聲為武安君鳴不平的私語，但很快便湮沒在官方引導的輿論浪潮中——一切錯誤都可以歸咎於那個已死的、曾經權傾朝野的“外臣”。
清除了內部“蘇秦餘毒”的趙國，在平原君趙勝的鐵腕掌控下，展現出前所未有的擴張野心。趙勝不甘心趙國的影響力因蘇秦的“死亡”而衰落，他渴望證明，沒有蘇秦，趙國依然是、而且更應該是三晉的領袖，甚至是天下的主宰。他將目光投向了南方的鄰居。
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“魏國在武安君遇刺一事上態度曖昧，屢有與秦暗通款曲之嫌，實乃背棄盟約，禍亂合縱之根源！”
一紙措辭嚴厲的國書被快馬送至大梁。與此同時，趙國名將廉頗麾下的十萬精銳，以“冬季演武”為名，悄然開赴趙魏邊境的鄴城、中牟一線。旌旗獵獵，甲胄森寒，戰馬的嘶鳴打破了黃河兩岸冬日的寧靜。趙軍並不急於進攻，隻是每日在邊境耀武揚威，操練陣型，那種沉默的壓力比真正的刀兵更為可怕。平原君的使者則不斷向魏國提出各種苛刻要求：割讓邊境五城，賠償“合縱損失”糧秣三十萬石，允許趙國“代管”河內部分要隘……其吞並魏國西部富庶城邑的野心，昭然若揭。
大梁城內的魏國王宮，籠罩在一片惶惶不可終日的陰雲之中。
庸懦的魏安厘王魏圉早已沒了主意，隻會一遍遍詢問相國魏齊：“如之奈何？如之奈何？”肥胖的魏齊同樣麵色慘白，額頭上冷汗涔涔。他擅長內鬥斂財，玩弄權術，可麵對趙國實實在在的兵鋒，卻束手無策。抵抗？魏軍早已不是吳起時代那支令天下膽寒的魏武卒，近年來屢敗於秦趙，士氣低迷。硬抗趙國，無異於以卵擊石。屈服？割地賠款的屈辱且不說，趙國的胃口一旦被打開，誰能保證不會是下一個被徹底吞並的中山國？
於是，魏國上演了一出極其醜陋的外交搖擺戲。
一方麵，魏齊派出能言善辯的使者，攜帶重禮前往邯鄲，言辭卑微至極，將魏國描述成“趙國最忠誠的兄弟之邦”，將之前與秦國的任何接觸都辯解為“刺探虛實”、“不得已的虛與委蛇”，並私下許諾了諸多商業通商的好處，試圖軟化平原君的態度。
另一方麵，魏國又偷偷派出密使，攜帶魏王圉的親筆信和魏齊的私人口信，星夜兼程南下郢都，向楚國求救。信中極儘哀懇，許諾若能解魏國之圍，願以淮北部分城邑相贈，並將共同製約趙國。魏國企圖在趙楚之間玩平衡，卻不知自己懦弱首鼠的姿態，早已被雙方看在眼中，徒增鄙夷。
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