永曆三十六年，三月中旬，京城通往戰俘營的官道
春風已綠江南岸，但華北平原的清晨仍帶著料峭寒意。一支特殊的隊伍，在數百名精銳騎兵的押解下，正行走在一條寬闊、平坦、堅硬如石的“官道”上。這道路並非傳統的黃土或青石板鋪就，而是一種灰黑色的、異常平整的材料，車輪壓上去隻發出低沉的沙沙聲。道路兩旁，筆直的白楊樹新芽初綻，更遠處，是整齊的麥田，綠意盎然，溝渠縱橫，水車緩緩轉動。
這支隊伍的核心，是十幾輛特製的、車窗被封死的馬車。每輛車內，都坐著一位身份特殊的“乘客”——歐羅巴聯軍被俘的最高級將領們。
在最中間一輛較為寬大的馬車裡，前羅刹沙皇彼得一世蜷縮在角落，身上不再是被俘時那件破爛袍服，而是一套乾淨的、但明顯不合身的藍色棉布衣褲。他雙手戴著精鋼鐐銬，腳踝上係著鐵鏈，鐵鏈另一端固定在車板上。與他同車的是法蘭西元帥蒂雷納子爵和神聖羅馬帝國元帥蒙特庫科利伯爵，兩人同樣戴著械具，神情萎頓。
馬車顛簸不大，但彼得的心卻如同在驚濤駭浪中翻滾。自從在北海雪原被俘，他經曆了最初的恐懼、屈辱和絕望，然後是被押解南下的漫長旅程。這一路上，他看到了太多顛覆他認知的景象。
首先是這“路”。他從未見過如此平坦、堅固、寬闊的道路，馬車行駛其上，速度極快且平穩。他偷偷用手指摳過車板縫隙下的路麵，堅硬如鐵，絕非泥土或碎石。向導告訴他，這叫“水泥路”，是格物院用石灰石、黏土等物燒製研磨後，加水混合鋪設而成，硬化後堅不可摧，雨雪無阻。“從北海到北京，這樣的路已修通兩千裡，還在不斷延伸。”向導的語氣平淡，卻在彼得心中掀起巨浪。在莫斯科，甚至巴黎，最好的道路也不過是鋪設碎石的驛道，一場大雨就泥濘不堪。而明國人，竟然用這種不可思議的材料，鋪設了如此漫長的網絡！
更讓他震驚的是沿途的城鎮和鄉村。他們經過的並非蠻荒之地，而是人煙稠密、秩序井然的區域。巨大的水輪磨坊隆隆作響，為城鎮提供麵粉；高聳的磚砌煙囪冒著淡淡白煙，向導說是“紡紗廠”、“織布廠”；田野裡，有奇怪的鋼鐵器械在牲畜牽引下翻地，效率遠勝人力。村莊裡的房舍多是磚瓦結構，整齊潔淨，完全不像他想象中東方農民的茅草屋。他甚至看到，幾個村莊之間，架設著高高的木杆，上麵拉著細細的線。“那是電報線，”向導解釋，“瞬息之間，消息可傳千裡。”
“不可能！”蒂雷納曾失聲反駁，“沒有任何信號能快過騎手！”
向導隻是淡淡看了他一眼：“元帥閣下，在您見到飛舟和鐵甲車之前，可曾相信人能翱翔天空，鋼鐵巨艦能無帆自行？”
蒂雷納啞口無言。是啊，飛舟、鐵甲車、後裝槍、爆炸威力驚人的炮彈……這些已經擊碎了他舊有的世界觀。如今，這平坦如鏡的水泥路、高效的水磨坊、轟鳴的工廠、神秘的電報線，更是在無聲地訴說著一個可怕的事實：他們麵對的，不是一個偶然得到些先進武器的“幸運”帝國，而是一個在農業、工業、科技、社會組織等方方麵麵，都已全麵超越歐羅巴的……怪物。
彼得透過車窗縫隙，看到一列巨大的、噴吐著濃煙和白氣的鋼鐵長龍，拉著數十節滿載貨物或乘客的車廂，以遠超馬匹的速度，在平行的鐵軌上轟隆駛過。那震耳欲聾的汽笛聲，仿佛在宣告一個新時代的到來，而他們這些曾經的征服者，不過是舊時代的遺老，正被這鋼鐵洪流無情地拋在身後。
“他們在運輸軍隊和物資，”蒙特庫科利聲音沙啞地低語，眼中充滿了絕望後的麻木，“從南方運往北方，從內地運往邊疆。如此效率……我們輸得不冤。”
彼得沉默著。他想起了莫斯科克裡姆林宮裡那些爭權奪利的貴族，想起了為了幾門老舊火炮討價還價的軍火商，想起了西伯利亞驛道上那些在泥濘中掙紮的補給車隊。他曾以為，學習西歐的造船和練兵，就能讓俄羅斯強大。可現在他明白了，他學到的隻是皮毛，而明國人，已經開創了一條全新的、他完全無法理解的強大之路。這不僅僅是武器的代差，是時代的代差！
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