十月中旬，維也納，霍夫堡宮，皇帝書房
壁爐裡的火焰驅不散深秋的寒意，更驅不散利奧波德一世心頭的冰冷。他手中緊攥著幾張來自不同渠道、卻講述著同一噩耗的急報，羊皮紙的邊緣已被他無意識地捏得皺褶不堪。
巴黎陷落了。
不是經過慘烈圍城後的陷落，不是英勇巷戰後的陷落，而是以一種近乎屈辱的、被從天而降的“雷霆”和城內暴動內外交迫下，開城投降的方式陷落。太陽王路易十四，他曾經的對手與盟友，竟如喪家之犬般倉皇東逃，據信已逃往洛林方向，生死未卜。
書房內氣氛凝重得能擰出水來。幾位核心重臣——首相、外交大臣、陸軍大臣、情報頭子——垂首肅立，大氣不敢出。窗外的維也納，似乎也籠罩在一層無形的陰霾中，往日宮廷的樂聲消失了，連麻雀的啁啾都顯得刺耳。
“說說吧，”利奧波德的聲音嘶啞而疲憊，打破了令人窒息的沉默，“現在，我們該怎麼辦？明國人的下一個目標，會是哪裡？”
首相咽了口唾沫，艱難地開口：“陛下，從他們進軍路線和巴黎陷落後的動向看……鄭成功的主力並未在巴黎多做停留。他們利用塞納河及其支流的航運之便，征用和改裝了大量船隻，正在快速向東轉運兵員和物資。同時，其陸師精銳也在以驚人的速度沿大道東進。前鋒……前鋒可能已經越過馬恩河，其兵鋒，直指……洛林，乃至阿爾薩斯。”他頓了頓，補充了那個讓所有人不寒而栗的名字，“……萊茵河。”
萊茵河！神聖羅馬帝國的西部天塹，帝國與法蘭西傳統疆域的分界線，也是帝國核心區域——德意誌諸邦——最後的屏障之一。
“洛林公爵那邊有什麼消息？”利奧波德問，洛林公國是帝國西陲的重要諸侯。
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“一片混亂，陛下。”陸軍大臣沉聲道，“洛林公爵的軍隊根本無力阻擋，甚至……有傳聞說，公爵本人也在考慮是否要效仿南法某些貴族，與明國人進行……接觸。”
“叛徒！都是叛徒！”外交大臣怒道，但聲音裡更多的是無力。
“不僅僅是洛林，”情報頭子低聲補充，他的消息總是最靈通也最令人不安，“荷蘭人……阿姆斯特丹和海牙的商人圈子、部分省議會成員，近來活動異常頻繁。有跡象表明，他們正在通過漢堡、哥本哈根的中立渠道，試圖與明國人建立某種……非官方聯係。目的是什麼，不言而喻。”
“還有那些意大利的牆頭草！”首相恨聲道，“教皇雖然還在發布譴責異教徒的敕令，但薩伏伊、托斯卡納，甚至威尼斯，都在收縮兵力，加強邊境，擺明了是要置身事外！他們巴不得我們和明國人兩敗俱傷！”
書房內再次陷入沉默。盟友的背叛、鄰邦的冷漠、內部的動搖……巴黎的陷落像一塊巨石投入本就波瀾暗湧的池塘，激起的不是同仇敵愾的浪花，而是各奔前程的漩渦。
“我們的軍隊呢？”利奧波德揉了揉發疼的額角，“帝國議會答應征調的援軍，到位了多少？”
陸軍大臣的臉上浮現出苦澀：“陛下……巴伐利亞的軍隊說要防守與瑞士的邊境，隻派出了象征性的兩個團；薩克森人聲稱要防備波蘭方向，遲遲不動；漢諾威……漢諾威更關心他們在北海的商路會不會被明國艦隊切斷；普法爾茨倒是派了些人，但杯水車薪。真正能指望的，還是我們奧地利自己的軍團，以及勃蘭登堡-普魯士選帝侯答應派出的部隊。但即使全部集結，在萊茵河一線，我們能湊出的野戰兵力，恐怕……恐怕也難以超過五萬人，而且裝備、訓練、指揮……遠無法與明軍相比。”
五萬，對抗可能在巴黎戰役後經過補充、士氣正旺、且擁有恐怖技術優勢的明軍主力？每個人心中都升起一股寒意。
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