寂靜，以及森林邊緣幾處被遺棄的、簡陋的防禦工事。
“大將軍，”副將策馬而來，臉上帶著一絲古怪的神色，遞上一份剛剛從柏林方向由快馬送來的文書，“柏林……有動靜了。腓特烈·威廉派來了使者，還有這個。”
楊嗣昌接過文書，是一封用詞恭謹、甚至有些謙卑的信，落款是“勃蘭登堡選帝侯兼普魯士公爵腓特烈·威廉”。信中，這位以堅韌著稱的“大選帝侯”，一改之前試圖襲擾拖延的姿態，表示“痛感前非”，承認“天兵不可抗”，願意“順應大勢”，請求“麵謁大將軍，商議歸附事宜”，並保證柏林城門已開，絕無埋伏。隨信附上的，還有柏林城門鑰匙的拓印和選帝侯的私人印鑒。
“倒是識時務。”楊嗣昌淡淡評價了一句，將信遞給副將，“他比那些躲在山林裡，還妄想咬我們一口的蠢貨聰明。知道頑抗到底，霍亨索倫家族數百年的基業，就要毀於一旦了。”
“是否要提防有詐？”副將謹慎地問。
“大勢如此，詐從何來？”楊嗣昌搖了搖頭，“維也納已下，瑞典臣服，丹麥乞和，意大利諸邦早已雌伏。整個北德，隻剩他勃蘭登堡一隅，兵微將寡，糧械兩缺，民心離散。他若真想玉石俱焚，就不會派使者，更不會開城門。這是給自己，也是給勃蘭登堡，找一條最不壞的生路。”
他頓了頓，命令道：“前鋒騎兵旅，即刻過河，控製通往柏林的主要道路和沿途要點。主力按計劃前進，但需加強戒備。通知腓特烈·威廉的使者，本將軍接受其請。明日午時，於柏林城郊指定地點會麵。令他輕車簡從，不得攜帶過多衛隊。”
“得令！”
楊嗣昌的目光再次投向東方。森林依然沉默，但那種潛藏的敵意和掙紮，似乎隨著這封請降信的到來，正在迅速消散。他知道，腓特烈·威廉的“歸附”，絕不會像信中寫的那麼順服，必然還有討價還價，試圖為普魯士保留儘可能多的元氣和自主。但那都是細節了。大局已定，北德最後的、也是最有實力的抵抗者，已經低下了頭顱。剩下的，不過是在勝利者劃定的框架內，進行一些無傷大雅的博弈。
明軍的洪流繼續東進，穿過勃蘭登堡的原野和森林，目標直指柏林。這一次，不再是征服，而是真正的武裝行軍，是去接受一座城市、一個邦國的正式臣服。歐洲大陸的腹地，正以前所未有的速度和廣度，被納入大明的軍事控製之下。抵抗的星星之火，尚未燎原，便已在這席卷一切的鐵流麵前，無聲熄滅。
八月初，南法，裡昂，原大主教宮
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與北德的肅殺和北歐的屈辱相比，南法的裡昂卻呈現出一種異樣的、甚至略帶喧囂的“繁榮”。夏日的陽光照耀在羅訥河與索恩河交彙處的這座城市，碼頭上船隻往來比往日似乎更加頻繁，隻是其中多了不少懸掛日月旗或特殊通行旗的明軍運輸船和巡邏艇。
原大主教宮，如今是明軍南線兵團的行轅所在。常延齡沒有像楊嗣昌那樣繼續進軍，他的任務本就是鞏固南線，震懾意大利，並利用南法的富庶為大軍提供後勤支持。此刻，他正在裝飾華麗卻不失莊重的大廳內，接見一隊風塵仆仆的使者。
使者來自意大利半島的各個角落：托斯卡納大公科西莫三世的特使帶來了最新一批的“藝術貢品”和商業優惠清單；熱那亞共和國的代表小心翼翼地呈上港口特許經營權的修訂方案，並暗示可以協助大明處理在歐洲的金融事務；薩伏伊公爵的使者則再次重申了嚴守中立的立場，並“懇請”明軍不要越過阿爾卑斯山現有控製線；甚至還有來自教皇國的一位低級神職人員（以“私人”身份），帶來了教皇英諾森十一世對“當前局勢的深切憂慮”以及對“保護教會財產和信徒安全”的隱晦請求。
常延齡一身輕便的夏常服，坐在主位，聽著通譯將各方訴求一一轉譯，臉上帶著一種平靜的、近乎慵懶的神色。他偶爾問一兩個問題，大多關於具體細節，如糧食產量、港口吞吐量、道路狀況等，對於政治上的表忠心或求庇護，隻是微微頷首，不置可否。
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