林間的光線斑駁而晦暗，仿佛永遠停留在黃昏。朱一明和小桂子深一腳淺一腳地在灌木和藤蔓間艱難穿行。冰冷的露水打濕了他們單薄的衣衫，寒意刺骨。饑餓和疲憊如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著朱一明幼小的身體和意誌。
“皇上……奴婢……奴婢走不動了……”小桂子氣喘籲籲，臉色蒼白，幾乎要癱軟下去。
朱一明自己也快到極限了，但他知道，停下就可能意味著死亡——無論是死於追兵，還是死於這片看似平靜實則危機四伏的叢林。他咬緊牙關，從旁邊一棵樹上扯下幾根帶著些許韌性的藤蔓，將一頭塞給小桂子。
“抓住，朕拉你一段。不能停，找到水源，或者找到大部隊的蹤跡，我們才有活路。”他的聲音帶著不容置疑的堅定。這份超越年齡的沉穩，無形中給了小桂子莫大的支撐。
小桂子看著小皇帝那雖然稚嫩卻異常堅毅的側臉，心中莫名地安定了幾分，用力抓住藤蔓，咬牙跟上。
或許是運氣，或許是天無絕人之路。在又艱難跋涉了近一個時辰後，他們隱約聽到了前方傳來的人聲和馬嘶，以及一股……不太好聞的煙火氣。
朱一明心中一緊，示意小桂子噤聲，兩人小心翼翼地潛伏過去，撥開茂密的枝葉向外窺探。
眼前是一片相對開闊的河灘地。渾濁的河水緩緩流淌，岸邊聚集著數百名狼狽不堪的潰兵和逃難者，正是他們之前失散的那支“禦駕”隊伍的殘餘。隻是規模縮小了大半，而且人人帶傷，士氣低落到了極點。幾堆小小的篝火旁，圍坐著麵如死灰的人們，空氣中彌漫著絕望和一種……奇怪的酸腐氣味。
朱一明仔細觀察，發現不少人蜷縮在地上，臉色蠟黃，捂著肚子發出痛苦的呻吟。更多的人則頻繁地往返於營地和遠處的草叢之間，步履蹣跚。
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“是痢疾……”朱一明心裡一沉。亂世之中，大軍過後必有瘟疫，尤其是這種倉皇逃竄、衛生條件極差的情況，痢疾、霍亂等腸道傳染病是最常見的殺手。看這情形，疫情已經開始蔓延了。
“皇上！是瞿大人他們！”小桂子認出了人群中一個穿著破舊官袍、正在焦頭爛額地指揮著幾個士兵維持秩序的老者，正是大學士瞿師傅。
朱一明略一沉吟，低聲道：“出去吧，小心點。”
當朱一明和小桂子如同兩個泥猴般從樹林裡鑽出來時，營地頓時引起了一陣小小的騷動。
“陛下！是陛下！”瞿師傅第一個發現他們，老淚縱橫，幾乎是連滾爬爬地衝了過來，撲通一聲跪倒在地，“陛下！您安然無恙！蒼天有眼！蒼天有眼啊！”他身後的一些忠心的官員和士兵也紛紛跪倒，劫後餘生的慶幸讓一些人忍不住啜泣起來。
朱一明被這陣勢弄得有些不適，但立刻進入了角色，臉上露出恰到好處的驚恐和後怕，眼圈一紅，帶著哭腔道：“瞿……瞿愛卿……朕……朕好怕……好多血……”他一邊說，一邊下意識地往瞿師傅身後躲，完美演繹了一個受驚過度的八歲孩童。
這番表演成功地打消了某些人可能存在的疑慮——畢竟一個八歲孩子，能從亂軍中活著回來已經是奇跡，還能指望他怎樣？瞿師傅更是心疼不已，連忙安撫：“陛下受驚了！是臣等無能！護駕不力！罪該萬死！”
很快，朱一明被安置在了一處相對乾淨、靠近河邊的篝火旁。小桂子也被帶去簡單處理了一下擦傷和換了下衣服。但營地的困境並沒有因為皇帝的回歸而緩解，相反，痢疾的情況越來越嚴重。就連一些士兵也開始出現症狀，嘔吐物和排泄物的異味越發濃重，人心惶惶。
一個穿著油膩舊軍服、留著山羊胡的老軍醫，帶著兩個學徒，正愁眉苦臉地給病患分發著一些黑乎乎、不知道什麼草藥熬成的湯劑，效果顯然微乎其微。
朱一明皺緊了眉頭。這樣下去不行，不等追兵來，這支殘存的隊伍自己就要垮了。他必須做點什麼。
他站起身，走到瞿師傅和老軍醫旁邊，用稚嫩但清晰的聲音說道：“瞿愛卿，這樣下去大家都會病倒的。朕……朕覺得，可能是水有問題。”
那老軍醫正心煩意亂，見一個小孩子（即使他是皇帝）來指手畫腳，頓時有些不悅，礙於身份勉強答道：“陛下，這荒郊野嶺，河水渾濁些是常事，將士們身體強健，熬過這陣便好。”言下之意是皇帝不懂就別瞎說。
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