南寧城外的練兵場上，塵土飛揚，殺聲震天。自《軍功爵製》與《大明勳章條例》頒布以來，新編五萬新軍的訓練進入了白熱化的階段。在總練官顧清風、神機營統領（兼）、虎蹲營統領李鐵柱、鷹揚營統領趙擎天的嚴格督導下，整個營地如同一個巨大的熔爐，淬煉著鋼鐵般的意誌與筋骨。
神機營的陣地上，最為引人注目。近兩萬名士卒，以哨（連）為單位，排成整齊的三列橫隊。他們手持嶄新的“永曆一式”燧發槍，在教官（多為幼虎營老兵）嘹亮的口令和旗語指揮下，反複操練著裝彈、瞄準、齊射、輪轉換位的動作。儘管燧發槍的裝備尚未完全普及，半數人仍使用火繩槍甚至訓練木棍，但那整齊劃一的動作和森嚴的紀律性已初具雛形。更令人側目的是，一支約千人的精銳散兵小隊，正利用場地的土坡、溝壑，演練著單兵隱蔽、精準射擊和小組協同突擊，他們將是未來戰場上的“獵殺者”。
虎蹲營的駐地則不斷傳來沉悶的轟鳴。李鐵柱將他工匠般的嚴謹帶到了練兵中。士卒們在他的指揮下，熟練地操作著經過標準化改進、更為輕便的“虎蹲炮”和幾門新鑄的野戰炮，進行著快速的架設、瞄準、裝填和發射訓練。彈著點處騰起的煙柱，顯示著訓練正從形式走向實效。李鐵柱甚至根據炮身銘刻的射表，開始教導炮手們進行簡單的間接瞄準計算。
鷹揚營則展現出剽悍的氣息。趙擎天不愧為焦璉舊部，治軍極嚴。長槍如林，刀盾如牆，士卒們身披加重甲胄（訓練用），進行著殘酷的體能、格鬥和陣型演練。新編入的少量騎兵，則反複練習著策馬衝擊、下馬步戰的動作，他們是未來的“龍騎兵”。
這一日，朱一明在顧清風等人的陪同下，親臨練兵場，進行階段性校閱。他沒有乘坐鑾駕，而是騎著戰馬，穿梭於各營之間，仔細觀看著每一個細節。當他看到神機營在旗語指揮下，迅速從行軍縱隊展開為射擊橫隊時，眼中露出讚許之色；當他聽到虎蹲營報出準確的射擊參數時，微微頷首；當他感受到鷹揚營士卒那衝天的殺氣時，更是心中一定。
校閱的高潮，是一場小規模的實兵對抗演習。由神機營一個局（營）對陣鷹揚營一個局，虎蹲營提供火力支援。演習中，神機營憑借燧發槍的射速和散兵的騷擾，成功阻滯了鷹揚營的正麵衝擊，而虎蹲營的炮火（使用訓練彈）則精準地“覆蓋”了預設的“敵陣”。儘管鷹揚營最終憑借悍勇的近戰能力突入陣地，但付出的“代價”遠超以往。
演習結束，朱一明登上點將台，麵對汗流浹背、目光灼熱的數萬將士，他沒有長篇大論，隻是高高舉起一枚剛剛鑄成的、金光閃閃的“白虎勳章”（訓練卓越獎）。
“今日校閱，朕心甚慰！爾等刻苦，朕看在眼裡！自即日起，每月校閱，表現最優之營、哨、隊，主官及有功士卒，皆賜‘白虎勳章’！望諸君奮勇爭先，不負此勳！”
簡短的講話，配合著實實在在的榮譽激勵，瞬間將全場氣氛推向高潮！“萬歲！萬歲！”的歡呼聲如山呼海嘯，軍心士氣為之大振。
校閱的喜悅尚未散去，一封來自肇慶的八百裡加急密信，由瞿式耜的心腹日夜兼程送到了朱一明的案頭。信中的內容，讓行轅內剛剛輕鬆些許的氣氛瞬間凝固。
瞿式耜在信中詳細稟報：清廷對廣西局勢已極度關注。兩廣總督線國安在韶關已集結江西、湖南綠營精銳超過六萬，並配備了數量可觀的紅衣大炮。更令人擔憂的是，清廷似乎已察覺到南寧方麵的新動向，正秘密向與廣西接壤的雲南孫可望部、以及東南沿海的殘明勢力（如態度曖昧的鄭彩）施加壓力，企圖構築一個隱形的包圍圈。肇慶朝中，以王化澄為首的保守派，則趁機散布“陛下窮兵黷武，必引火燒身”的言論，暗中拖延甚至克扣發往廣西的糧餉物資，形勢不容樂觀。
幾乎與此同時，顧清風也從軍情司（新組建的情報機構）得到密報：桂林方向的焦璉發現，清軍小股斥候滲透活動明顯加劇，其目標直指南寧周邊，顯然是在偵察新軍虛實。
“山雨欲來啊……”朱一明放下密信，走到巨大的兩廣地圖前，目光凝重。地圖上，代表清軍的黑色箭頭已在韶關聚集成一團濃重的烏雲，隱隱對桂林形成壓力，並有意切斷廣西與肇慶的聯係。而雲南和東南沿海方向，也布滿了代表不確定的灰色陰影。
內部，有掣肘；外部，有強敵環伺。剛剛萌芽的南寧根據地，迎來了真正的生存考驗。
“陛下，線國安此番來勢洶洶，兵力雄厚，且以逸待勞。我軍新練，恐難正麵硬撼。”顧清風分析道，語氣中帶著擔憂。
李鐵柱也皺眉：“虎蹲營火炮數量仍不足，且新炮手訓練時日尚短，難以對抗清軍炮群。”
趙擎天則摩拳擦掌：“兵來將擋！我鷹揚營兒郎，正欲以韃子之血，祭煉鋒芒！”
朱一明沉默片刻，手指在地圖上桂林與南寧之間劃動，最終重重地點在了一個關鍵節點——梧州。
“梧州乃桂江、潯江與西江交彙之處，水陸要衝，是桂林屏障，亦是通往我南寧的門戶。若梧州有失，清軍水師可順流直逼南寧城下！”他眼中寒光一閃，“線國安老於兵事，必先攻桂林以牽製焦璉，同時分兵直取梧州，妄圖扼我咽喉！”
他迅速做出決斷：
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