永曆四年的寒冬，在緊張的內外博弈與肅殺氣氛中悄然流逝。當永曆五年的春風再次吹綠邕江兩岸時，南寧政權已在血與火的淬煉中變得更加凝練。內部，經過鐵腕肅奸，吏治為之一清，軍民同心度外；外部，線國安的經濟滲透與襲擾策略，在朱一明的精準反製下，其勢已顯頹唐，雖未根除，卻再難成心腹大患。半年的相對平靜，並非停滯，而是為一項足以改變未來格局的宏偉事業，贏得了寶貴的喘息之機。
這日清晨，欽州灣畔，皇家船舶製造局所屬的一號乾船塢內，氣氛莊重而肅穆，隱隱透著難以抑製的激動。朱一明親臨此地，身旁跟著麵容略顯憔悴卻目光灼灼的蘇繡繡、皮膚黝黑更顯精乾的陳永邦，以及一眾核心將領與格物院骨乾。他們的目光，都聚焦在船塢中心那艘已然成型、卻仍覆蓋著大量防水油布的奇特船體上。
這半年來，朱一明將相當一部分精力投入於此。他深知，欲打破清廷的海上封鎖與地理圍困，乃至未來與鄭成功平等對話、甚至爭雄海上，一支強大的海軍是必由之路。而蒸汽動力，則是實現跨越式發展的唯一捷徑。
“陛下，”蘇繡繡的聲音因激動而微微發顫，她指著那被油布覆蓋的巨物，“曆時一百八十七日，曆經三次重大修改，‘揚威號’艦體及動力部分，已……已全部完工，今日便可進行首次係泊點火試驗！”
朱一明深吸一口氣，壓下心中的波瀾，沉聲道：“開始吧。”
命令下達，工匠與水手們如同上緊發條的齒輪，迅速而有序地行動起來。巨大的油布被緩緩撤去，露出了“揚威號”的真容。這是一艘約四百料（約合250噸）的木殼明輪戰艦，船型仍保留著廣船的某些特征，以求航行穩定性，但其最引人注目的，是船體中部那突兀而堅實的金屬棚罩，以及兩側巨大的、尚未安裝葉片的明輪骨架。一根粗短的煙囪，如同巨獸的呼吸器官，靜靜地矗立著。
“彙報各艙室情況！”陳永邦手持一份厚厚的檢查清單，聲如洪鐘。
“鍋爐艙檢查完畢，壓力閥測試正常！”
“汽缸活塞連杆機構運轉順暢！”
“明輪主軸對接完成，固定良好！”
“燃煤艙、冷凝水箱均已就位！”
每一項彙報，都讓在場眾人的心弦繃緊一分。這艘船上凝聚的東西太多了：格物院無數次失敗的圖紙推演與模型試驗；鋼鐵廠為製造耐壓鍋爐和堅固曲軸所付出的心血；工匠們如何將抽象的“蒸汽之力”概念，一點點變為可觸摸的鋼鐵現實。這半年來，朱一明幾乎每隔幾日便會收到蘇繡繡的密報，上麵寫滿了遇到的難題：鍋爐密封不足、曲軸強度不夠、明輪效率低下……每一次突破，都伴隨著無數不眠之夜和反複的調試。
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“啟稟陛下，各係統準備就緒，可否點火？”陳永邦最終確認道，他的手心因緊張而滿是汗水。
朱一明目光掃過蘇繡繡充滿希冀的眼神，掃過陳永邦堅毅的麵龐，掃過周圍那些雖衣衫襤褸卻眼神明亮的工匠和水手，重重頷首：“點火！”
一名精選的司爐工，用微微顫抖的手將火把伸入爐膛。乾燥的優質煙煤被引燃，發出劈啪聲響，橘紅色的火光映照著一張張緊張的臉龐。時間一分一秒地過去，鍋爐內的壓力緩緩上升，連接著氣壓表的指針開始顫抖著偏離零點。
等待，漫長而煎熬。每個人都屏住了呼吸，隻能聽到爐火的咆哮和海浪拍打船塢的輕響。朱一明表麵平靜，心中亦如波濤翻湧。他深知，這小小指針的移動，意味著一個時代的門檻。
“壓力達到預定值！”鍋爐艙傳來嘶啞的喊聲。
“打開主汽閥！”陳永邦下令。
“嗤——！”一聲沉悶而有力的蒸汽噴發聲，從船體內部傳來，仿佛巨獸蘇醒的喘息。緊接著，是連杆推動曲軸轉動的金屬摩擦與撞擊聲，由慢變快，逐漸變得連貫而有力！透過預留的觀察孔，可以看見那巨大的明輪主軸，開始緩緩地、繼而堅定地旋轉起來！
“動了！明輪動了！”岸上圍觀的人群中爆發出壓抑不住的驚呼！
雖然“揚威號”被巨大的纜繩牢牢係在船塢內，無法真正航行，但那兩側明輪骨架的旋轉，卻昭示著一個劃時代的成功——人類首次依靠蒸汽的力量，驅動了一艘戰艦的“心臟”！
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