永曆七年，秋。時光荏苒，距“定遠號”一戰驚天下，已悄然過去一年。
這一年，遠東的局勢在表麵的平靜下暗流洶湧。南寧政權並未因大捷而急於北伐，朱一明選擇了韜光養晦，全力消化勝利果實。在欽州灣，船舶製造局的爐火日夜不息，伴隨著蒸汽錘的轟鳴，又有兩艘與“定遠”同級的姊妹艦——“鎮遠”、“靖遠”號相繼下水舾裝，大明第一支蒸汽鐵甲艦隊已初具雛形。空騎司的規模進一步擴大，熱氣球不僅用於偵察，更開始了針對性的轟炸訓練。而在更廣闊的舞台上，朱一明“以戰促和，以實力贏尊重”的外交策略，正接受著嚴酷的考驗。
來自巴達維亞的荷蘭東印度公司，在經曆了最初的震驚與內部激烈辯論後，其遠東總督瑪茲克最終在“十七人董事會”模棱兩可的授權下，做出了一個危險的抉擇：不能坐視明朝海軍壯大，必須在其羽翼未豐之前，進行一場“預防性”的打擊，重新確立荷蘭在東亞的絕對海權！他集結了公司遠東艦隊的主力：包括三艘強大的戰列艦：“赫克托”號（旗艦，裝備54門炮）、“斯洛特”號（44門炮）、“格拉弗蘭”號（40門炮），以及數艘輔助巡航艦，組成一支頗具實力的特混艦隊，由以勇猛（或者說魯莽）著稱的海軍上將科內利斯·範·德·海因率領，借口“維護海上貿易自由”，氣勢洶洶地撲向中國沿海，其真實目標直指欽州灣的明朝海軍基地及往來商船。
幾乎同時，軍情司通過多方渠道，也確認了另一個危險信號：清廷在屢戰屢敗後，竟真的暗中與荷蘭人達成了某種程度的默契。清軍水師殘部在廣東沿海蠢蠢欲動，似有策應荷蘭艦隊行動之意。北虜與西夷，這兩股原本互不相乾的勢力，在遏製大明複興的共同目標下，形成了脆弱的、心照不宣的同盟。
局勢危殆！消息傳至南寧，行轅內卻並無慌亂。朱一明召集重臣，對著海圖，冷靜分析。
“荷蘭人終是坐不住了。”顧清風沉聲道，“彼輩船堅炮利，慣於海戰，不可小覷。清虜殘師雖不足懼，然若與荷艦形成掣肘，亦添麻煩。”
“陛下，”水師出身的新任兵部侍郎陳永邦（已調回中樞）請命，“敵艦火炮眾多，射程可能優於我艦，然我鐵甲艦防禦超群，速度占優，近戰火力凶猛。當利用此優勢，揚長避短！”
朱一明目光銳利，凝視著海圖上代表荷蘭艦隊的那幾個猙獰的船徽，決然道：“避戰，則示弱於外，海權拱手讓人！唯有戰！且要堂堂正正之戰，雷霆萬鈞之勝！此戰，不僅要敗荷夷，更要打給天下人看！打給隔岸觀火的鄭成功看，打給首鼠兩端的葡萄牙人看，打給北方的韃虜看！傳令：以‘定、鎮、靖’三遠艦為核心，配以精選的廣船、福船策應，由水師提督陳永邦親赴前線統一指揮，尋機與荷蘭艦隊決戰！空騎司隨行提供偵察！朕要此戰，定鼎南海！”
永曆七年十月初八，遼闊的南海萬山群島以東海域，天高雲淡，能見度極佳。這片自古以來便是中華先民耕海牧漁的藍色疆場，今日即將迎來一場劃時代的海上對決。
大明艦隊以“定遠”號為旗艦，“鎮遠”、“靖遠”兩艦分列左右，呈楔形突擊陣型。三艘鐵甲艦黝黑的船體在陽光下反射著冷硬的光澤，粗短的煙囪噴吐著濃密的黑煙，如同三頭蓄勢待發的鋼鐵巨獸。它們的周圍，是數十艘經過改裝、配備了新式火炮的廣船、福船，負責掩護側翼和打掃戰場。數隻熱氣球高高懸於後方天際，如同天眼，俯瞰著整個戰場。
遠方海平線上，荷蘭特混艦隊的身影逐漸清晰。三艘龐大的戰列艦如同移動的城堡，層疊的帆纜遮天蔽日，側舷密密麻麻的炮窗散發著死亡的氣息。它們排成傳統的戰列線，試圖發揮其側舷火炮的數量和射程優勢。
荷蘭艦隊司令海因站在“赫克托”號的艦橋上，舉著單筒望遠鏡，輕蔑地打量著迎麵而來的明軍艦隊。“哼，幾艘冒著黑煙的怪船，加上些破爛帆船，就敢挑戰東印度公司的權威？傳令各艦，進入射程後，集中火力，先打沉那幾艘冒煙的怪物！”
上午巳時，雙方距離逐漸接近至常規火炮有效射程邊緣。荷蘭艦隊率先開火！“赫克托”號側舷噴吐出長長的火焰和硝煙，數十發沉重的實心鐵彈呼嘯著劃破海空，砸向明軍陣列！
然而，大部分炮彈都落在了明軍艦隊前方或側舷的海中，激起衝天水柱。荷蘭人慣用的拋物線彈道和目測射擊，在遠距離上精度有限。
“保持隊形！加速前進！”陳永邦在“定遠”號艦橋上沉著下令。明軍艦隊毫不理會落在周圍的炮彈，三艘鐵甲艦蒸汽機全力轟鳴，螺旋槳瘋狂攪動海水，航速驟然提升至八九節，如同三支離弦之箭，徑直插向荷蘭艦隊的戰列線！
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