永曆十年的春風，吹綠了長江兩岸，也吹動了席卷天下的戰旗。帝國曆經數載生聚，終現崢嶸。東南海疆，鐵甲艦巡弋，商路通達；西南腹地，川蜀砥定，晉王李定國威震雲貴；而帝國最鋒利的劍鋒——由朱一明親手締造、以“幼虎營”為骨乾、完全裝備新式火器、踐行新式戰法的中央新軍，已然磨礪至巔峰。戰略決戰的時機，成熟了。
南寧行轅，巨大的天下輿圖前，一場決定帝國命運的軍議正在進行。朱一明一身戎裝，目光如炬，掃視著麾下核心將帥：總參謀顧清風、新軍都督趙擎天、水師提督陳永邦、空騎司都統製，以及一眾曆經戰火淬煉的青年將領。
“諸位，”朱一明的聲音沉穩而有力，手指重重地點在輿圖之上，長江與漢水交彙處的那座雄城——“武昌！”“蜀中已平，海疆已靖，雲貴歸心。然，中原未複，神器蒙塵！北伐中原，必先控扼長江。武昌，九省通衢，天下腰膂，自古兵家必爭！奪武昌，則溯江可逼荊襄，順流可震金陵，北上可圖中原！此戰，乃我大明中興之關鍵一役，亦是我新軍戰力之終極檢驗！”
戰略目標明確，戰術部署隨即展開。此役，朱一明決意傾力而為，展現帝國最強軍容：
陸師主力：以趙擎天為前敵總指揮，率神機、虎蹲、鷹揚三團精銳並輔兵，計五萬餘人，攜全部新式火炮、充足的“迅雷藥”與“震天雷炮”，由陸路出嶽州，直逼武昌城南。
水師力量：陳永邦親率“定遠”、“鎮遠”、“靖遠”三艘鐵甲艦為核心，輔以大小戰船百餘艘，組成特混艦隊，由洞庭湖入長江，掌控水道，炮擊沿岸據點，並運載部分陸軍及重裝備。
空中偵察：空騎司傾巢而出，調集全部可用的熱氣球，由最富經驗的空騎士指揮，負責全程戰場監視、炮火校正、及對特定目標進行“震懾性”轟炸。
策應牽製：敕令晉王李定國加強川東防務，對夔門施壓，牽製吳三桂部；命鄭成功所部在東南沿海加強活動，迷惑清軍判斷。
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“此戰，務求速戰速決，一舉克城！”朱一明斬釘截鐵，“揚我新軍之威，震懾北虜之膽！”
永曆十年三月，大明王師誓師北伐。水陸大軍，浩蕩出湘，旌旗蔽日，刀槍如林。新軍將士士氣高昂，裝備精良，紀律嚴明，與舊式軍隊風貌截然不同。消息傳出，天下震動！
清廷聞訊，大驚失色。攝政王多爾袞急令鎮守武昌的定南王孔有德（注：曆史上孔有德此時已死，此為小說設定）全力固守，並調集周邊兵力增援。孔有德乃漢軍旗宿將，深知武昌之重，將城牆加固再三，於城外險要處廣設營壘，配置重炮，並調集大量船隻封鎖江麵，企圖倚仗堅城地利，重創明軍於城下。
四月初，明軍前鋒抵達武昌外圍。趙擎天並未急於攻城，而是依預定計劃，穩紮穩打，先掃清外圍據點。空騎司的熱氣球每日清晨升空，將清軍城外布防情況偵察得一清二楚。趙擎天依據空中情報，調動兵力，集中虎蹲營的重炮，在氣球觀測士的精準指引下，對清軍城外炮台、營壘進行毀滅性炮擊。新式火炮射程遠、精度高，爆破彈威力巨大，清軍經營多年的外圍防線，在如此立體化的打擊下，迅速土崩瓦解。孔有德企圖出城逆襲的騎兵，也在神機營嚴密的燧發槍排槍射擊下死傷慘重，被迫縮回城內。
江麵爭奪，尤為關鍵。陳永邦率鐵甲艦隊逆江而上，清軍水師試圖憑借數量優勢攔截。然而，在“定遠”等艦的巨炮麵前，傳統的木質戰船不堪一擊。鐵甲艦無視清軍的箭矢火攻，抵近射擊，炮火所至，敵艦紛紛碎裂燃燒，長江控製權迅速易手。明軍艦隊開始炮擊武昌臨江城牆及碼頭，切斷其水路補給。
至四月下旬，武昌已陷入重重圍困，成為孤城。但孔有德困獸猶鬥，憑借城高池深，儲備尚足，負隅頑抗。強攻硬打，勢必付出巨大代價。
趙擎天與諸將商議後，決定采取“奇正相合”之策。正麵，繼續以炮火轟擊城牆，施加壓力，並伴作挖掘地道，迷惑敵軍；暗地裡，則精心策劃了一次決定性的奇襲。
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