永曆十五年，初夏已至。中原決戰的硝煙漸漸飄散，明軍主力挾大勝之威，前鋒已逼近黃河南岸，劍指開封。然而，數十萬大軍的持續作戰，如同一個巨大的熔爐，每日都在瘋狂吞噬著海量的糧秣、彈藥、藥材與被服。陸路轉運雖重要，但效率有限，且易受騎兵騷擾。此刻，那條縱貫南北、流淌了千年的京杭大運河，其戰略價值凸顯無疑，成為了北伐大軍名符其實的“生命命脈”。
宿遷段運河，水麵寬闊，舟楫如織。一支龐大的船隊正逆流北上，氣勢恢宏。這支船隊的核心，是數艘經過改裝、加裝了小型蒸汽明輪和護板的漕運大船，吃水深，裝載著從江南糧倉緊急調運的稻米、小麥，以及一箱箱標有“慎火”字樣的火藥桶。周圍簇擁著各式各樣的漕船、民船，滿載著其他軍需物資。最為醒目的，是航行在船隊首尾和兩翼的內河炮艇——這些體型較小、行動靈活的戰船，船頭或船尾安裝有旋轉炮塔，配備著威力不俗的榴彈炮或大口徑臼炮，煙囪冒著黑煙，警惕地巡弋著。
船隊總管是一名精乾的水師遊擊將軍，名叫沈敬芝。他站在領頭的“漕運三號”蒸汽船的駕駛台上，手持單筒望遠鏡，不斷觀察著兩岸情況。運河兩岸，時有新設立的明軍哨卡，士兵們向船隊揮手致意，也有被戰火波及的殘破村莊，以及正在田野間辛勤勞作、看到王師船隊經過便直起身子揮手歡呼的百姓。
“將軍，照這個速度，再過五日，便可抵達濟寧樞紐。”副手報告道。
沈敬芝點了點頭，臉上卻沒有絲毫放鬆：“傳令各船，保持隊形，加強警戒。這一段河道雖已光複，但保不齊有水鬼（清軍小股水師或水匪）潛藏，或者岸上有冷箭。告訴炮艇，眼睛都放亮些！
船隊日夜兼程。這夜，月暗星稀，船隊在下邳段一處相對開闊的河麵錨泊休整。除了值更的水手和警衛，大多數船員和護衛士兵都已入睡，河麵上隻剩下河水拍打船身的嘩嘩聲和輕微的機器嗡鳴。
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然而，黑暗之中，幾艘沒有燈火、塗抹成漆黑的小舢板，如同水鬼般，悄無聲息地從蘆葦叢中滑出，借著夜色掩護，悄悄靠近船隊中部一艘裝載火藥的漕船。舢板上，是十餘名身手矯健的清軍“水鬼”，他們口銜短刃，意圖攀上漕船，縱火焚燒，製造混亂。
就在領頭的水鬼即將拋出鉤索的刹那！
“砰！”一聲清脆的槍響劃破夜空！一名在貨堆頂端潛伏的明軍暗哨發現了敵情，果斷開槍示警！
“有敵襲！水鬼！”警哨淒厲地響起！
刹那間，原本寂靜的船隊如同被驚醒的巨獸！懸掛在桅杆上的大型煤油探照燈被迅速點亮，粗大的光柱掃過河麵，瞬間將那幾艘小舢板照得無所遁形！
“開火！”護衛炮艇和各船甲板上的士兵立刻向光柱鎖定的區域傾瀉火力！燧發槍的射擊聲、虎蹲炮的轟鳴聲頓時響成一片。炮彈和子彈密集地打在舢板周圍的水麵上，激起無數水柱。一艘舢板被炮彈直接命中，瞬間解體，上麵的水鬼非死即傷。
突襲變成了強攻。殘餘的水鬼試圖強行登船，與甲板上的明軍護衛展開了短兵相接的搏鬥。戰鬥激烈而短暫，在明軍絕對的火力和人數優勢下，這股清軍水鬼很快被全部殲滅，河麵上漂浮著木板和屍體。
沈敬芝趕到現場，看著被控製住的火勢和正在清理戰場的士兵，麵色冷峻：“加強夜間巡邏密度，探照燈交叉巡視，絕不能有失！這批火藥若有閃失，前線將士拿什麼攻城？”這一場小小的夜襲，雖未造成重大損失，卻讓所有人都深刻體會到，這條命脈之路，步步殺機。
船隊繼續北行，進入山東地界。越是往北，戰爭的痕跡越是明顯，但沿途百姓的熱情卻愈發高漲。船隊每到一處較大的碼頭臨時停靠補充淡水蔬菜時，總有當地士紳百姓組織起來，簞食壺漿，以迎王師。
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