永曆十五年，盛夏炎炎。當濟南城頭的硝煙尚未完全散儘，明軍東路帥旗飄揚於殘垣之上的捷報，已化作一道道插著羽毛的緊急軍報，被快馬加鞭送進北京城，如同一聲聲喪鐘，敲響在紫禁城金碧輝煌的琉璃瓦下，更在帝國北方本已惶惶的人心中，投下巨大的陰影。北伐大軍的步步緊逼，不僅是在地圖上推進戰線，更是在這清廷統治的心臟地帶，掀起了一場無聲卻劇烈的政治地震與人心海嘯。
北京城東江米巷，一座不起眼卻戒備森嚴的宅院深處，地下暗牢。這裡是清廷特務機構“粘杆處”的一處秘密刑訊據點。空氣中彌漫著濃重的血腥味和黴味，牆壁上掛滿各式猙獰的刑具，火盆裡的烙鐵燒得通紅。
粘杆處拜唐阿（管事）哈爾敏，麵色陰沉得能滴出水來，正死死盯著刑架上一個已被折磨得不成人形、奄奄一息的漢子。此人正是軍情司北方情報網的一名中級交通員陳五（參見第3章），在試圖向城外傳遞一份關於清軍京畿布防調整的情報時，因內線叛變而不幸被捕。
“說！你的上線‘影子’在哪裡？京城裡還有多少你們的同黨？！”哈爾敏的聲音如同夜梟，冰冷刺骨。
陳五艱難地抬起頭，啐出一口血水，眼中滿是嘲諷：“呸……韃子……你們的末日……到了……”他受儘酷刑，卻未吐露半分機密。
哈爾敏暴怒，親手抓起燒紅的烙鐵，狠狠按在陳五的胸膛上！“嗤——”一陣皮肉焦糊的惡臭彌漫開，陳五發出一聲壓抑到極致的悶哼，昏死過去。
“潑醒他！”哈爾敏煩躁地揮手。他感到一種前所未有的無力感和恐慌。以往，粘杆處對付前明細作或無知的文人，手段狠辣即可。但如今，這些南明“暗影”組織嚴密，手段高明，人員悍不畏死，更可怕的是，他們傳遞的情報越來越準，活動越來越頻繁，仿佛一張無形的大網，正悄然收緊。“濟南丟了……下一個就是京師了嗎？”這個念頭如同毒蛇，啃噬著哈爾敏和所有粘杆處特務的心。他們加大了搜捕力度，寧可錯殺一千，也絕不放過一個，整個北京城籠罩在白色恐怖之中，但這恐慌，更多源於他們自身對未來的絕望。
與粘杆處的瘋狂形成鮮明對比的，是北京城坊間茶樓酒肆裡日益大膽的竊竊私語。
前門大街，“清風茶館”的雅間內，幾位穿著體麵、實則為在清廷任職的漢官小聚。門窗緊閉，談話聲壓得極低。
“聽說了嗎？濟南……就這麼沒了？方撫台、柯軍門……唉！”一位員外郎模樣的官員搖頭歎息。
“何止濟南！南邊的水師，說是能噴火吐鐵，飛在天上指引炮火，咱們的八旗勁旅，在人家槍炮麵前，如同草人一般！”另一位主事接口，語氣中帶著難以掩飾的驚懼，甚至有一絲不易察覺的……興奮？
“噓！慎言！”一位年長的郎中警惕地看了看窗外，“粘杆處的狗鼻子靈著呢！”
“怕什麼？”員外郎壓低聲音，“這京城，還能守幾天？沒看見連……連宮裡那位（指順治帝），聽說都好幾日沒上朝了？攝政王（多爾袞）府上，這幾天車馬進進出出，怕是……”
幾人交換著心照不宣的眼神。以往不敢議論的朝局，如今成了私下最熱門的話題。一種“天要變了”的預感，在漢官士子階層中悄然蔓延。有人開始偷偷焚燒與南方有牽連的信件，有人暗中打聽“投誠”的門路，更有甚者，將《大明時報》（通過秘密渠道流入）上的文章悄悄傳閱，那上麵描繪的“新政”、“光複”，在他們死寂的心中投下了一絲微光。
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就在清廷特務瘋狂搜捕的同時，軍情司的“誅心”行動也在緊鑼密鼓地進行。
深夜，鼓樓西大街一座看似廢棄的當鋪地下密室內，燭光搖曳。軍情司北方總負責人“影子”正聽取各小組彙報。他麵容隱在陰影中，隻有一雙眼睛銳利如鷹。
“甲組報告：目標人物（吏部漢侍郎）已收到‘禮物’（朱一明密信抄本及厚禮），態度曖昧，但未拒絕。”
“乙組報告：關於‘攝政王欲棄城，挾幼帝北狩關外，留漢官守城送死’的謠言，已在漢官圈層及八旗下層兵丁中散開，效果顯著。”
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