夕陽的餘暉將北京城染成一片血色時，激烈的戰鬥逐漸停息。槍炮聲零落下來，取而代之的是明軍肅清殘敵的號令聲、安撫百姓的鑼聲，以及傷兵痛苦的呻吟。
朱一明在重重護衛下，經由破損的西直門，踏入了這座闊別數十年的故都。街道兩旁，是跪地迎接王師的百姓，也有倒斃的清軍屍體和未熄的餘火。空氣中彌漫著硝煙、血腥和一種難以言喻的、新舊交替的複雜氣息。
他沒有立刻進入紫禁城，而是先來到了城西一處臨時設立的傷兵營。看著滿營的傷員，看著軍醫們忙碌的身影，看著那些年輕而蒼白的臉龐，朱一明的眼眶濕潤了。他親自為一名重傷的鷹揚團士兵喂水，撫慰將士。
“陛下……”李二狗所在的連隊正在休整，清點人數。他們排傷亡過半，連長張銳身負重傷，王栓柱班長早已犧牲在濟南城下。李二狗臉上沾滿血汙，靠著一段殘牆，望著西垂的落日，心中沒有狂喜，隻有無儘的疲憊和失去戰友的悲痛。他看到了皇帝陛下的身影，心中湧起一股複雜的情緒——是忠誠，是犧牲，也是希望。
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