一口新藥釜等在那裡，手腳利落地乾起活來。
人一忙碌起來，完全沒有時間想東想西，等到秦九葉再次望向窗外的時候，太陽已經快要沉入竹海。
公子琰約定的時辰就要到了，而她已經沒有太多思索權衡的時間。
避重就輕地同那三人交代了一些，秦九葉便匆匆離開藥廬、依照記憶往東邊竹林深處而去。
林間小道在黃昏光線中明暗變幻，似是模糊不清，卻總能引人踏入其中，就好似主人家為了邀她前去，特意在黑暗中點亮了指路的明燈。秦九葉走了片刻後突然停下，周圍有些熟悉的景象令她意識到一件事：這裡似乎正是那天她與薑辛兒最後止步的地界，而那處匆匆一瞥的神秘院子就在不遠處。
公子琰約她在此會麵，顯然是洞察到了她與薑辛兒探尋的意圖。這不由得令她懷疑，她們之所以會發現那處院子，或許也並不是巧合。她總覺得從她進入川流院的一刻起，不論是院中病人、李樵的出現乃至竹樓中那場夜談，都在對方的算計之中。
孩童的嬉鬨聲隱隱從那院子的方向傳來，秦九葉一愣，險些以為自己耳朵出了問題，遲疑片刻才一步步走近。
細竹捆紮而成的院門上有些高高低低的刻痕，每條刻痕上都有一兩個字，似乎是誰的名字，再看那些刻痕的位置，最高也不過到她的脖子附近，似乎是丈量身高留下的痕跡。
秦九葉看得有些走神，隻聽一陣風聲迎麵而來，腦門猝不及防地一痛，整個人重心一歪、坐在了地上。
先前進過那麼多院子，這是她第一次被人出手“教訓”，待她暈頭轉向低頭望去，卻又不由得愣住。
一隻皮球骨碌碌滾動著停在她腳邊，隨即被一雙小手撿起。
“抱歉，可有傷到？”脆生生的聲音響起，是個六七歲的孩子，見她似乎沒什麼大礙，又轉頭望向院子中央那個人影，“夫子笨死了，勾球都不會！”
秦九葉摸了摸額頭，又順著那孩子的身影望向院子中央。
十餘個半大孩子圍在一起玩著球，正中放著把小竹案，竹案後端坐著個穿著布衣、頭發散亂的中年人，在這亂成一鍋粥的院子裡仍倔強地舉著手裡的書卷，試圖降服那群“妖魔鬼怪”。因為念得太過投入，他起身時踩到自己的衣擺也沒察覺，險些自己摔個跟頭，踉蹌過後也不管被踩臟的衣擺，隻小心將書卷護在懷中。七八歲的孩童，正是調皮搗蛋坐不住的時候，他在前麵搖頭晃腦地掉書袋，那些小屁孩就在他背後張牙舞爪地搞鬼，一會往他頭發上別跟草棍，一會沾著墨汁在他後背上畫王八。
這人是誰？川流院裡的夫子嗎？這瞧著像是不大聰明的樣子，當真能教得了書嗎？那公子琰大費周章、裡外布局，將這院子藏在川流院的最深處、看顧得水泄不通，到頭來就是為了關著個傻子嗎？
秦九葉百思不得其解地看了一會，正準備收回目光，下一刻那“傻子”似乎察覺到什麼，竟然轉過頭來。
望見那張臉的一刻，秦九葉不由得瞪大了眼睛。
對方也一眼望見了她，呆了片刻才腳步磕磕絆絆地疾走過來。
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“秦掌櫃？”
她呆呆應了一聲，對方抬手便扯掉頭上草棍扔到一旁，不知從哪摸出一張算卦用的破紙，瞬間又變回了那個九皋城裡的江湖騙子、南城乞丐，咧開嘴笑了。
“我日夜對著星空求問占卜，何時才能有貴人相助，卻見星落如棋、黑白成局，正是鬥轉星回、故人歸來之日，老天誠不欺我也！”
生死不明的故人終於得見，秦九葉心中也有欣喜，隻是她到底不是杜老狗，情緒瞬間被複雜疑慮占據。
“你怎會在這？是那公子琰把你抓過來的？當時聽風堂到底……”
她一時心急，還是不由自主問出了那幾個字，雖然及時打住，但還是令麵前的人瞬間陷入呆滯。
“聽風堂……老唐……對，老唐要我去買醬菜的。可醬菜沒買到，銅板也沒了。銅板，我的銅板……”
杜老狗口中嘟囔著，隨後便一屁股坐在地上，一雙手在塵土中摸索著，不論她如何勸阻，那雙呆滯的眼睛都沒有反應了。
不過三兩句問話的工夫，四周突然便安靜了下來，秦九葉回過神來、轉頭望去，隻見那一院子的小皮猴不知何時已經規規矩矩地站好，正一板一眼地向著院門的方向行禮。
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