錢金來。
這個名字像一塊投入深潭的石頭，在單鵬本已波瀾起伏的心湖裡，激起了更深、更複雜的漩渦。研究所廢墟下的生死離別，那枚神秘的金屬“鑰匙”，此人亦正亦邪的商人麵孔，以及最後那場驚天爆炸中模糊的抉擇……所有的記憶碎片瞬間湧上心頭，混合著傷口的隱痛和毒素殘留的冰冷，讓他太陽穴突突直跳。
他回來了。在這個南方聯盟內部清洗剛剛落幕、人心初定卻又驚魂未定的時刻，在北方陰影不斷膨脹、戰鼓隱隱可聞的關口。
是敵？是友？還是……另一種形式的“交易”？
單鵬沒有立刻回答秦武，他閉上眼，深吸一口氣，強迫自己從混亂的思緒和身體的極度不適中掙脫出來。脖頸傷口的毒素雖然被暫時壓製，但那種深入骨髓的冰冷麻痹感和神經末梢的細碎刺痛，依然如影隨形。沈小芸的銀輝治療和穩定劑的藥效，隻是讓他勉強維持清醒和基本的行動能力，遠未恢複。
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但眼下，沒有時間給他慢慢休養。
他重新睜開眼，看向秦武，聲音嘶啞卻清晰：“確認身份了嗎？”
秦武搖頭：“外圍哨卡隻傳回影像，距離太遠，無法百分百確認。但描述的特征——微胖、圓臉、總帶著生意人笑意的中年男人——基本吻合。他們隊伍人數約十五人，裝備……哨兵說從未見過那種樣式，不像前文明製式，也不像普通廢土改裝，更像……某種私人訂製或者特殊機構的產物。他們停在廢鎮外圍，沒有進一步動作，隻是要求見你，態度……據說不卑不亢。”
單鵬沉默片刻。錢金來此人，貪財惜命，精於算計，但也並非毫無底線。他能從研究所爆炸中活下來，還帶著“鑰匙”失蹤這麼久，如今又突然出現，必然有所圖謀，且手握籌碼。在這個節骨眼上要求見他，目的絕不單純。
“秦大哥，你怎麼看？”單鵬將問題拋了回去。
秦武手指無意識地敲擊著桌麵，眼神深邃：“他選在這個時候出現，又指名道姓找你，無非幾種可能。第一，他在北方混不下去了，或者和龍戰鬨翻了，想找條新路，帶著‘投名狀’來的。第二，他依然是龍戰的人，這是另一重更隱蔽的試探或陰謀。第三……”他頓了頓，“他有自己的算盤，想在南北之間，當個‘第三方’，火中取栗。”
“不管哪一種，”秦武聲音轉冷，“現在都不是和他周旋的好時機。北方的情況，比我們預想的更糟。”他看向潛鼠，“潛鼠兄弟，把你剛才提到的，關於北方軍團動向的最新消息，再跟大家詳細說一下。”
眾人的注意力立刻從錢金來身上被強行拉了回來。比起一個身份不明的舊識，北方那迫在眉睫的鋼鐵洪流，才是懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
潛鼠似乎有些不習慣被這麼多人注視，縮了縮脖子，但還是清了清嗓子，努力讓自己的聲音顯得鎮定些：“我……我留在北邊的一些‘線人’，還有逃難過來的人帶的消息，彙總起來看……龍戰的大軍，真的開始動了。不是小打小鬨，是……傾巢而出。”
他走到牆上那張簡陋的、標注了許多問號和紅叉的南方地圖前，用手指在代表鋼鐵城壘的位置重重一點，然後畫了一條粗重的箭頭，向南延伸。
“先鋒是‘清道夫’軍團，全是基因戰士，數量……恐怕不下五千。”這個數字讓房間裡響起一片壓抑的驚呼。五千個擁有接近頂尖覺醒者戰力、不畏傷痛、精神統一且對普通士兵有本能壓製的怪物，是什麼概念？足以輕易碾碎南方任何一個單獨的勢力！
“後麵跟著的是城壘的主力部隊，裝備精良，有重武器和改裝戰車，人數起碼是先鋒的兩倍以上。還有……”潛鼠的聲音有些發乾，“還有大量被驅趕的變異獸群，像是被某種方式控製或引導著，混雜在軍隊兩側和前方，既當炮灰，也製造混亂和恐慌。”
他頓了頓，臉上露出心有餘悸的表情：“最邪門的是……所有從那邊逃過來的人都說，隻要靠近龍戰軍隊一定範圍，就會感到一種莫名的壓抑和心煩意亂，膽子小的甚至會直接腿軟，連槍都拿不穩。那些基因戰士待過的地方，土地好像都會‘死’掉一陣子，草木枯萎，動物絕跡……像是……像是一種‘汙染’。”
單鵬和秦武對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這正是單鵬之前感知到的、那籠罩北方的龐大暗紫色精神“領域”的延伸和具體表現！龍戰不僅在擴張他的領土，更在同步“汙染”和“轉化”所過之處的一切！
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