夜晚的黑河穀，安靜得令人心悸。
不是那種萬物沉睡的祥和寧靜，而是一種緊繃的、壓抑的、仿佛連空氣都凝固成了厚重鉛塊的死寂。風停了，蟲鳴絕跡，連平日裡晝夜不息的河水奔流聲，都似乎被某種無形的力量壓製，隻剩下沉悶的、從地底深處傳來的嗚咽。
第二道防線後方的指揮高地，篝火被嚴格管製，隻有零星幾處被深埋在掩體後的光源，透出微弱昏黃的光，勉強勾勒出工事和人群的輪廓。大部分士兵奉命休息，裹著能找到的任何禦寒之物，蜷縮在戰壕、掩體或者乾脆是冰冷的地麵上。沒人能真正睡著，但強製閉目養神是命令，為了積蓄哪怕一絲力氣，應對明天的血色黎明。
單鵬靠坐在高地邊緣一塊凸起的岩石後麵，身上裹著秦武派人送來的加厚毯子，卻依然感覺不到多少暖意。那寒意似乎是從骨頭縫裡滲出來的，混合著精神力透支後殘留的、仿佛靈魂被掏空般的虛無感，以及脖頸傷口傳來的、細密而持久的刺痛。
他的情況比幾小時前稍好一些——至少還能保持清醒，能進行簡單的思考。這要歸功於沈小芸不顧自身消耗，再次為他調配並注射了高濃度的神經修複劑和能量補充劑。那藥劑的滋味難以形容，像是把冰碴子和燒紅的鐵水一起灌進血管，帶來短暫提振的同時，也加劇了內裡的灼燒與空虛。
但他別無選擇。
單琳依偎在他身邊，頭輕輕靠在他沒受傷的那側肩膀上，閉著眼睛，呼吸輕淺。她的銀輝如同最細膩的薄紗，極其緩慢地在兩人之間流轉，不是在治療，更像是一種無聲的陪伴和支撐。她的臉色依舊蒼白，但眉宇間那股柔弱的疲憊下，多了一絲之前沒有的、如同淬火後的鋼鐵般的沉靜。
沈小芸在不遠處一個臨時搭建的小掩體裡，爭分奪秒地休息。她需要恢複哪怕一點精力，以應對明天可能出現的各種最壞情況。那支由陳大錘帶領的十五人特別小隊，已經在淩晨三點，如同幽靈般悄無聲息地離開了防線，隱入北方沉沉的夜色之中。單鵬在隊伍出發前，強忍著精神劇痛，為他們指明了兩個模糊的、可能存在龍戰力量“次級節點”的方向。剩下的，就隻能看那些敢死隊員的運氣、能力和決斷了。
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時間，在死寂中緩緩流逝。
單鵬睡不著。他也不敢睡。每一次閉上眼睛，那片暗紫色的、如同活物般脈動的龐大精神領域，那雙自王座上睜開的、冰冷非人的“眼睛”，還有那句“窺視神明，需付出代價”的低語，就會不受控製地浮現，帶來窒息般的壓迫感。
他隻能睜著眼，望著北方。
越過黑暗的河穀，越過起伏的山巒輪廓線，在那片吞噬了一切的夜幕深處，隱約可見連成一片的、如同地獄篝火般的微弱光芒。那不是營火的光亮，而是某種更冰冷、更有序的能源設備發出的光，密密麻麻，鋪滿了目力所及的地平線，無聲地宣告著一支規模恐怖的軍隊正在那裡蟄伏、蓄勢。
山雨欲來。
這個詞不足以形容此刻的感受。更像是一座鋼鐵澆築的、望不到頂的巨山，正以一種緩慢而不可阻擋的勢頭，向著這片脆弱的河穀傾倒下來。而他們，就是山腳下那群試圖用血肉之軀和簡陋木棍去阻止崩塌的螻蟻。
荒誕，絕望，卻又不得不為。
“哥。”單琳輕輕的聲音打斷了他的思緒，“你在想什麼？”
單鵬低下頭，看著妹妹在黑暗中顯得格外清澈的眼睛：“在想……爸和媽。”
單琳微微一愣，隨即把毯子裹得更緊了些，靠他更近：“他們如果知道我們現在這樣……一定很擔心。”
“也會很驕傲。”單鵬伸出手，有些笨拙地摸了摸妹妹的頭發，“小琳，你長大了。”
單琳鼻子一酸，卻沒讓眼淚流出來，隻是用力點了點頭：“嗯。哥，你也變了。以前你總想著躲開麻煩，保護我就好。現在……你肩上扛著好多人。”
“是被逼的。”單鵬苦笑，“有時候我在想，如果當初在研究所，我們選了另一條路……”
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