堡壘深處，高牆隔絕了外界的荒涼，卻隔絕不了另一種沉悶的絕望。種植區巨大的塑料薄膜大棚一個挨著一個，像灰蒙蒙的墳包，匍匐在堡壘冰冷的鋼鐵骨架之下。空氣悶熱得如同蒸籠，濃重的水汽混雜著泥土的土腥、腐爛葉片的酸臭和濃烈的人體汗味，沉甸甸地壓在每一個走進這裡的人胸口，每一次呼吸都帶著黏膩感。
單琳被這股熱浪和濁氣一衝，本就沒什麼血色的臉更白了，腳步虛浮了一下。沈小芸趕緊扶住她瘦弱的肩膀，眼神裡滿是擔憂。妞妞緊緊抓著沈小芸的衣角，大眼睛裡全是茫然和恐懼。錢金來則邊走邊扯著領口扇風，嘴裡不乾不淨地小聲嘟囔：“這他娘是人待的地方？比蒸桑拿還遭罪！”
他們被驅趕著走進其中一個巨大的棚子。裡麵更加悶熱潮濕，光線透過積滿汙垢的塑料膜，昏黃渾濁地灑下來，照在一壟壟蔫頭耷腦的作物上。一些葉片發黃卷曲，透著一股病態。穿著同樣破舊、眼神麻木的男男女女佝僂著腰，在壟溝間緩慢地移動著，拔草、鬆土，或者采摘著那些看起來就營養不良的果實。汗水浸透了他們破爛的衣衫，在背上洇開深色的地圖。沒人說話，隻有沉重的喘息、壓抑的咳嗽和工具碰到泥土的沉悶聲響，彙成一片令人窒息的低鳴。
一個身材矮壯、穿著稍好些的灰色製服、手裡拎著一根油亮皮鞭的男人，像禿鷲一樣在田壟間巡視。他臉上坑坑窪窪，眼神凶戾，嘴裡叼著一根草莖，看人的目光像在打量牲口。
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“新來的廢物！看什麼看！”他猛地一鞭子抽在旁邊一個動作稍慢的老頭背上，發出清脆的啪響。老頭悶哼一聲，踉蹌了一下，頭埋得更低了，不敢有絲毫反抗。
“你！”監工粗短的手指指向錢金來，“去那邊拔草！手腳麻利點！”
“哎！是是是！大哥您放心！”錢金來立刻堆起諂媚的笑臉，點頭哈腰，眼珠滴溜溜轉著，似乎在尋找什麼機會。
“你！”監工的手指又戳向沈小芸和她身邊的單琳、妞妞，“帶著這兩個小拖油瓶，去那邊！把枯葉子摘乾淨！動作快點！別磨磨蹭蹭！”
沈小芸咬了咬下唇，沒說什麼，隻是默默拉著單琳和妞妞走向指定的區域。那是一片種植著某種蔫黃葉菜的壟溝，散發著濃烈的腐爛氣味。工作很簡單，就是把植株上枯死發黑的葉子摘掉，丟進旁邊的破筐裡。但這簡單的工作，在悶熱、彎腰、重複和監工凶狠目光的注視下，也變得無比煎熬。
單琳蹲下身，小小的身子在巨大的菜壟旁顯得格外單薄。悶熱讓她呼吸有些困難，額頭上很快滲出細密的冷汗。她伸出纖細得仿佛一折就斷的手指，小心翼翼地捏住一片枯葉的梗，用力往下拽。枯葉帶著韌勁，她力氣小，拽了幾下才扯下來，身子也跟著晃了晃。妞妞也學著樣子，小手笨拙地揪著葉子，動作更慢。
沈小芸看在眼裡，心疼得要命。她一邊加快手上的動作，儘量多分擔一些，一邊不時看向單琳，低聲提醒：“琳琳，慢點，別急，累了就歇口氣。”她自己的後背也很快被汗水浸透，手指因為不斷掐拽而變得紅腫。
錢金來在離他們不遠的地方裝模作樣地拔著草。他動作幅度很大，聲音也響，拔兩下草就直起腰捶捶背，嘴裡哎喲哎喲地歎氣，眼睛卻時不時瞟向監工的方向。看到監工走過來，他立刻埋下頭，動作誇張地猛拔一陣，嘴裡還討好似的嚷嚷：“大哥您看，這草根紮得真深！我給您清理得乾乾淨淨！”監工冷冷瞥了他一眼，沒搭理，又轉向別處。
時間在悶熱和重複中緩慢爬行，像粘稠的瀝青。單琳感覺頭暈眼花，眼前的菜葉子都有些模糊重影。汗水流進眼睛裡，帶來一陣刺痛。她下意識地想抬手擦汗，手指無意識地拂過旁邊一株病懨懨、葉片幾乎全黃卷曲的幼苗。
就在她指尖觸碰到的刹那——
那株仿佛下一刻就要死去的幼苗，最頂端那片卷曲的黃葉，似乎……極其細微地……向上挺直了那麼一絲絲？葉片邊緣卷曲的弧度，似乎也稍稍舒展了那麼一點點？
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