磐石堡的下層區域，如同巨獸盤踞時褶皺的皮膚縫隙，滋生著陽光永遠照不到的陰暗角落。堡壘的規矩在這裡被稀釋、扭曲，變成另一種更原始、更赤裸的生存法則。空氣裡永遠飄蕩著一股難以名狀的混合氣味——劣質燃油燃燒的刺鼻、陳年汙垢發酵的酸腐、汗液和絕望交織的餿味，還有若有若無、卻無處不在的血腥鐵鏽氣。這裡是堡壘規則之下的陰影之地，是**黑市**盤踞的巢穴。
錢金來縮著脖子，把自己那件還算體麵、但此刻沾滿油汙的西裝領口豎得高高的，儘量擋住半張臉。他像一隻在垃圾堆裡覓食的老鼠，在狹窄、肮臟、堆滿各種廢棄雜物和可疑包裹的扭曲巷子裡快速穿行。油膩膩的汙水在腳下飛濺，他毫不在意，那雙精明的眼睛在帽簷的陰影下快速掃視著兩側如同蜂巢般密集的破爛窩棚和用油布、鐵皮胡亂搭成的攤位。
警惕、貪婪、麻木、凶狠……各種帶著負麵本能的幽綠、灰白、猩紅色虛影在擁擠的人群中晃動，讓錢金來感覺渾身不自在，後背陣陣發涼。他加快腳步，七拐八繞，最終閃身鑽進一條更狹窄、更陰暗的死胡同。胡同儘頭，一個用廢棄集裝箱和防水布搭成的、僅容一人彎腰進入的窩棚門口，歪歪扭扭地掛著一塊臟得看不清字跡的木牌，上麵用炭筆畫著一個模糊的骷髏頭。
到了，“老鬼”的“情報交易所”。
錢金來警惕地左右張望了一下，確認沒人跟蹤，這才撩開門口散發著黴味的厚重油氈布，彎腰鑽了進去。
窩棚裡光線昏暗，隻有一盞用廢舊電池驅動的、光線搖曳不定的小燈掛在頂棚。空氣汙濁得令人窒息，混合著劣質煙草、腐爛食物和一種陳年紙張的黴味。一個乾癟得像風乾橘皮的老頭蜷縮在一張破舊的折疊椅上，身上裹著一件看不出原色的油膩棉襖。他麵前的“櫃台”，就是一張用廢棄彈藥箱搭成的破桌子，上麵淩亂地堆放著一些鏽蝕的零件、看不出用途的金屬片、還有幾本封麵殘缺的舊書。
老頭抬起頭，露出一張布滿深刻皺紋、眼珠渾濁得像發黴玻璃球的臉。他咧開嘴，露出幾顆焦黃發黑的殘牙，喉嚨裡發出如同破風箱般的嘶啞笑聲：“嗬嗬……錢老板？稀客啊。聽說最近攀上高枝兒了？怎麼有功夫光顧我這老鼠洞？”
正是“老鬼”。
錢金來臉上立刻堆起商人特有的圓滑笑容，搓著手，走到破桌子前：“老鬼叔說笑了，什麼高枝不高枝的，混口飯吃罷了。這不，有點小買賣，還得仰仗您老的門路。”他一邊說，一邊從懷裡摸出一個小布包，小心翼翼地放在桌子上，發出輕微的金屬碰撞聲——那是他偷偷攢下、準備用來“投資”的幾枚子彈殼和一小塊壓縮能量塊（堡壘內部流通的小額硬通貨）。
老鬼渾濁的眼珠瞥了一眼布包，乾枯的手指如同鳥爪般伸出，極其靈活地扒拉開布包一角，掃了一眼裡麵的東西，喉結上下滾動了一下，發出“咕嚕”一聲。“錢老板出手還是這麼‘大方’。”他聲音嘶啞，帶著明顯的諷刺，“說吧，想打聽什麼？堡壘裡哪個娘們的肚兜顏色？還是哪個小隊長的相好？”
錢金來臉上的笑容不變，身子卻往前湊了湊，聲音壓得極低，帶著一種刻意營造的神秘感：“老鬼叔，您老消息靈通，幫幫忙。我想知道……星火生物研究所的事兒。特別是……關於裡麵那個‘基因穩定’的資料，具體在哪個位置？還有……”他咽了口唾沫，眼中閃過一絲貪婪，“裡麵現在……到底有多凶險？聽說有自動防禦？還有……漏出來的實驗體？”
“星火？”老鬼渾濁的眼珠猛地一縮，隨即又恢複了那種渾濁的死氣，但那枯瘦的手指卻下意識地在油膩的桌麵上敲擊了兩下，發出篤篤的輕響。“嗬嗬……錢老板，你這胃口，可不像混口飯吃那麼簡單啊。”他盯著錢金來，渾濁的眼底深處，那象征貪婪算計的**幽綠狐狸虛影**瞬間變得異常活躍，幾乎要燃燒起來，“這消息……可是要命的玩意兒。價錢嘛……”
錢金來心裡咯噔一下，暗罵一聲老狐狸。他臉上笑容更盛，帶著討好的諂媚：“老鬼叔，您開個價！咱們都是老朋友了，您知道我錢金來最講信用！隻要消息值，價錢好商量！”他一邊說，一邊肉疼地從貼身的內袋裡，又摸出一個小巧的、用油紙包得嚴嚴實實的東西，輕輕推到老鬼麵前——那是他省下的一小塊真正的、散發著油脂香氣的肉乾！在堡壘，這絕對是硬通貨中的硬通貨！
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