深夜的紫禁城，萬籟俱寂，隻有巡夜侍衛的腳步聲規律地敲打著青石板。
乾清宮的東暖閣內，燭火跳躍，將年輕皇帝崇禎清瘦的身影拉得忽長忽短，投在冰冷的宮牆上。
司禮監秉筆太監王承恩悄無聲息地添了一次燈油，擔憂地看了一眼窗外濃得化不開的夜色，
輕聲道：“皇爺，已是子時三刻了，龍體要緊，該歇息了。”
崇禎揉了揉發脹的太陽穴，目光沒有從攤開的奏章上移開，聲音帶著一絲疲憊：
“各地災荒、流寇、邊患……朕如何睡得著？朕剛登基，這大明的擔子，重啊。”
崇禎歎了口氣，像是問王承恩，又像是自言自語：“王伴伴，你說，這滿朝文武，有多少人是真心為這江山社稷，為天下百姓著想？”
王承恩正要回話，門外傳來極輕微的響動。
他警惕地抬頭，一個小太監弓著身子快步進來，低聲稟報：“皇爺，徐公公求見，說……有十萬火急之事。”
崇禎與王承恩對視一眼，都看到了對方眼中的訝異。
徐應元是魏忠賢的心腹，這深更半夜……
“宣。”
崇禎放下朱筆，端起了已經微涼的茶盞。
徐應元幾乎是踮著腳進來的，臉上帶著恰到好處的惶恐與恭敬，
他手中捧著一個不起眼的黑色小木匣，深深叩首：
“奴婢驚擾聖駕，罪該萬死！隻是……九千……哦不，魏公公命奴婢務必親手將此密信呈交陛下，說關乎聖聽，關乎社稷安危。”
崇禎不動聲色地給王承恩遞了個眼色。
王承恩上前接過木匣，仔細檢查後，才打開取出裡麵那張薄薄的信紙，呈給皇帝。
信上的字跡工整，措辭卑微得幾乎要滴出水來。
先是追憶天啟皇帝（先帝）的知遇之恩，字字泣血（雖然並無半滴眼淚），然後表達對崇禎的無限忠誠，願效犬馬之勞。
接著，話鋒隱晦一轉，提到“近日察覺些許宵小之輩，欺陛下新登基，年幼……呃，是年輕，竟欲蒙蔽聖聽，行大不韙之事”，並暗示自己手握“鐵證”，最後表決心，願做“陛下手中最鋒利的刀，斬儘奸邪，肅清朝綱”。
“嗬，”
崇禎嘴角勾起一抹冷冽的弧度，在跳躍的燭光下顯得有些莫測高深，
“這老狐狸，倒是會找機會。”
他仿佛能看到魏忠賢在府中寫下這封信時，那副既想表功又暗含威脅的狡詐模樣。這哪裡是單純的表忠心？
這是亮肌肉，是尋求政治同盟的投名狀。
崇禎拿著信，緩步走到蟠龍燭台前，將信紙一角湊近火焰。
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橘紅色的火舌貪婪地舔舐著紙張，迅速蔓延，將他臉上那絲嘲諷照得忽明忽暗。
灰燼簌簌落下。
“告訴忠賢，”
崇禎轉身，聲音平淡無波，聽不出喜怒，他對垂手躬立的徐應元說道，
“他的忠心，朕，知道了。”
徐應元頭垂得更低。
崇禎踱了一步，繼續道，語氣稍微加重：
“讓他安心辦他的差。眼睛，給朕放亮些；耳朵，給朕豎長些。這宮內外，朝野上下，有什麼風吹草動，及時奏報。”
頓了頓，崇禎目光掃過徐應元，“至於他說的那些‘證據’……先妥善保管著。朕，自有計較。”
沒有明確的指令，但“眼睛放亮、耳朵豎長”這幾個字，無疑是對魏忠賢繼續其“特務工作”的默許和鼓勵。
這是一種危險的默契，一種與虎謀皮的心照不宣。
徐應元是何等機靈之人，立刻心領神會，臉上堆起諂媚而又如釋重負的笑容：
“奴婢明白！陛下聖明！魏公公定當竭儘全力，為陛下分憂，掃清那些阻礙陛下施仁政、救民於水火的奸佞之徒！”
這話說得漂亮，仿佛魏忠賢一下子成了憂國憂民的忠臣。
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