拂曉的寒霧尚未完全散去，淩風率領的四十三騎（包括馱馬）已悄然遠離了鐵山堡的視線。隊伍沉默地行進在荒涼的官道上，馬蹄包裹厚布，儘可能減少聲響。
最初的行程壓抑而艱難。傷員們強忍著痛苦，努力控著馬韁，額角滲出細密的冷汗。孫疤臉不時回頭低吼著催促，眼神卻同樣帶著疲憊。狗娃緊緊跟在淩風身側，努力記著路途的特征，小臉繃得緊緊的。
淩風一馬當先，目光銳利地掃視著前方和兩側的地形。他根據雲娜的描述和腦中模糊的地圖記憶，引領著隊伍避開開闊地帶，穿梭於丘陵和乾涸的河床之間。他的背脊挺得筆直，仿佛不知疲倦，唯有偶爾因牽動傷口而微微蹙起的眉頭，顯露出他並非鐵打。
日頭逐漸升高，溫度卻並未如預期般回暖，反而變得有些悶熱。空氣中的風也帶上了塵土的氣息。
“校尉，這鬼天氣……”孫疤臉抹了一把額頭的汗，喘著粗氣抱怨道，“還沒到地方就這麼邪性？”
淩風抬頭看了看灰蒙蒙的天空，沉聲道：“快了。都打起精神，越靠近赤炎山，會越熱。節省體力，減少不必要的說話。”
果然，隨著隊伍繼續向東南方向深入，周遭的環境開始發生明顯的變化。地麵的植被越來越稀疏，露出大片大片赤紅色的土壤和裸露的岩石。空氣變得乾燥滾燙，吸入口鼻都帶著一股灼燒感。風吹過，卷起紅色的沙塵，打得人臉頰生疼。
“我的娘嘞……這啥鬼地方？”一個士兵舔了舔乾裂的嘴唇，聲音嘶啞。
戰馬也開始焦躁不安，打著響鼻，步伐變得沉重。
淩風下令減緩速度，讓眾人取出水囊，小口飲水。“水省著點喝，到了地方，水源是難題。”
他回想起雲娜的警告：赤炎山白日酷熱難當。親眼所見，親身感受，才知這“酷熱”二字的分量。這惡劣的環境，本身就是一道巨大的天然屏障。
午後，遠處的地平線上，終於出現了一片連綿的、呈現出詭異暗紅色的山巒輪廓。那就是赤炎山。即使在遠處，也能看到山體上空因高溫而扭曲的空氣波紋，整座山仿佛在無聲地燃燒。
“下馬休息半個時辰。”淩風下令，“孫疤臉，帶兩個人，往前摸五裡，偵查情況，注意隱蔽，看看有無哨卡暗樁。”
“是！”孫疤臉點了兩個最機靈的老兵，如同狸貓般悄無聲息地向前潛去。
其餘人紛紛下馬，尋找背陰的巨石稍作喘息。沒人說話，隻有粗重的喘息和喝水的聲音。酷熱和疲憊抽乾了所有的力氣。
淩風靠在一塊滾燙的石頭背麵，攤開那張簡陋的地圖，再次與狗娃核對方位。
“校尉，雲娜姑娘說的那條采藥小道，大概在山西側那片看起來像被刀劈過的峭壁下麵。”狗娃指著地圖，小聲道。
淩風凝目遠眺，默默記下特征。
半個時辰後，孫疤臉三人回來了，個個滿頭大汗，嘴唇乾裂。
“校尉，前麵果然有哨卡！”孫疤臉壓低聲音，語速很快，“設在進山唯一的那條豁口上，壘了石牆，擺了鹿角，上麵至少有十幾個弓手，看得緊得很！根本不可能悄無聲息地摸過去！”
情況不容樂觀。強攻一個裝備齊全、居高臨下的哨卡，就算能拿下，也必然損失慘重，而且立刻會驚動山上的主力。
“繞路。”淩風沒有絲毫猶豫，“走西側，找那條采藥小道。”
隊伍再次啟程，遠遠避開主路口，沿著赤炎山的外圍繞行。山路崎嶇難行，碎石遍地，酷熱更甚。不時有士兵因體力不支或戰馬失蹄而險些摔倒。
足足耗費了一個多時辰，他們才艱難地繞到山西側。眼前是幾乎垂直的、色彩斑斕的峭壁，被風雨侵蝕出千奇百怪的形狀，果然如同被巨斧劈砍過一般。峭壁下方堆積著大量的碎石滑坡，幾乎看不到路的痕跡。
“散開找！注意岩縫和巨石後麵！”淩風下令。
眾人分散開來，忍著酷熱，在亂石堆中仔細搜尋。時間一分一秒過去，日頭開始偏西，但溫度絲毫沒有降低。
“頭兒！這裡！”忽然，狗娃在一個巨大的、風化的岩石後麵發出低呼。
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淩風立刻趕過去。隻見岩石與峭壁的縫隙間，隱約有一條極其狹窄、被碎石和枯草幾乎完全掩蓋的小徑，蜿蜒向上，沒入峭壁的陰影之中。若非刻意尋找，根本不可能發現。
“就是它了！”淩風眼中閃過一抹亮光。
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