兩隻沾滿血汙與雨水的手緊緊握在一起，一隻是曆經邊關風沙、略顯粗糙卻堅定有力的手，另一隻是常年握持重兵、骨節粗大蘊藏著爆炸性力量的手。這一握，仿佛跨越了身份與過往的鴻溝，在這風雨初歇的赤炎山道上，締下了一道無聲卻重於山嶽的盟約。
周圍的空氣仿佛凝固了。鐵山堡的殘兵們屏息凝神，山道上殘餘的李全忠部下則目瞪口呆，難以置信地看著他們心目中如同山嶽般不可撼動的大當家，竟與這突如其來的年輕軍官握手言和。
李全忠率先鬆開了手，虎目中的赤紅緩緩褪去，取而代之的是一種沉澱下來的、銳利如刀的精光。他掃了一眼滿地狼藉和雙方士卒的屍體，眉頭緊鎖，沉聲道：“淩兄弟，既是一家人，這些……”
淩風立刻接口，語氣斬釘截鐵：“厚葬！所有戰死者，不論是我鐵山堡的兄弟，還是你赤炎山的好漢，一並妥善安葬，立碑刻名！傷者，全力救治！”
李全忠聞言，眼中最後一絲疑慮儘去，重重一拍淩風肩膀（力道之大讓淩風傷口一陣刺痛）：“好！痛快！某沒看錯人！”
他隨即轉身，對著那些還在發愣的山匪部下吼道：“都他媽聾了嗎？沒聽見淩當家的話？收拾戰場，抬傷員上山！把庫房裡最好的金瘡藥都給老子拿出來！”
“是！大當家！”山匪們這才如夢初醒，慌忙行動起來，看向淩風等人的目光已然不同，少了幾分敵意，多了幾分敬畏和好奇。
淩風也對孫疤臉、狗娃等人點頭示意。鐵山堡眾人這才徹底放鬆下來，相互攙扶著，處理傷勢，但依舊保持著警惕。
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李全忠看著淩風蒼白卻異常沉靜的臉，以及他身後那些雖疲憊不堪卻軍紀嚴明的士卒，忍不住歎道：“淩兄弟，你這些兵……是好兵。傷成這樣，陣型沒散，令行禁止，某家佩服。”
“都是百戰餘生的老卒，也是被逼到絕路上的苦命人。”淩風簡單答道，目光卻投向雲霧繚繞的山頂，“李大哥，不請我上山看看？也好商議下一步。”
“哈哈！好！某正有此意！”李全忠大笑，聲震山林，“請！”
通往主寨的山道依舊險峻，但有了李全忠的引領，自是暢通無阻。沿途哨卡的山匪見到大當家親自陪同，皆紛紛躬身行禮，好奇地打量著淩風這一行狼狽卻氣勢不凡的“客人”。
越往上走，淩風越是心驚。這赤炎山果然地勢奇絕，多處一線天、巨石隘口，皆設有巧妙的防禦工事和暗哨，當真是一夫當關萬夫莫開。難怪官兵屢次征剿都無功而返。
而更讓他心潮澎湃的，是空氣中逐漸濃鬱起來的、那股熟悉的硫鐵氣息，以及隱約可聞的、從山體深處傳來的叮叮當當的敲擊聲。
終於，眼前豁然開朗。一片巨大的、依著山勢開鑿出的平台出現在眼前。平台上搭建著不少木屋和石屋，中央是一個巨大的廣場，廣場儘頭便是氣勢恢宏的赤炎山寨主廳。許多婦孺老弱從屋中探出頭來，緊張而又好奇地張望。
最引人注目的，是廣場一側那數個巨大的、正在冒著滾滾濃煙的簡陋冶鐵爐！爐火熊熊，即便在雨後的午後，依舊能感受到那逼人的熱浪。數十名赤著上身、渾身被煤灰和汗水浸透的漢子，正圍著鐵爐忙碌著，捶打聲、風箱呼嘯聲、鐵水澆鑄聲不絕於耳！
一條明顯的礦道從山壁延伸出來，礦車軌道縱橫交錯。
這就是赤炎山的命脈——那座露天鐵礦和原始的兵工作坊！
“如何？”李全忠注意到淩風的目光，帶著幾分自豪問道。
“寶地！真正的寶地！”淩風由衷讚歎，眼中閃爍著興奮的光芒，“李大哥，你守著金山卻差點要飯啊！”
李全忠老臉一紅，訕訕道：“某家就是個粗人，打鐵還行，打理這些……唉，缺人手，更缺懂行的匠師。隻能小打小鬨，打造些普通刀槍自用。”
淩風快步走到一座冶鐵爐旁，仔細觀察著爐火成色、燃料品質以及工匠們的手法。他前世模糊的記憶裡，一些關於土法高爐、炒鋼法、灌鋼法的概念紛紛湧現。
“燃料用的是煤？何處所產？品質如何？”
“礦石開采是露天直接挖？如何粉碎？如何選礦？”
“鍛打技術似乎還是傳統的塊煉鐵？百煉鋼嘗試過嗎？”
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