赤炎山變成了一個巨大的、忙碌的工坊。校場上的操練聲與後山加工場的方向傳來的敲打、熏烤聲交織在一起，構成了磐石盟冬日裡獨特的交響。
製作馬肉乾的計劃在釋武尊的諒解和全體成員的理解下，得以全力推行。在老煙袋王磊的親自督導下，一片相對背風的山坳被清理出來，搭建起數十個簡易卻實用的熏烤棚。婦孺們負責將馬肉切割成均勻的條塊，用粗鹽和能找到的少量香料（主要是野花椒、山奈）醃製；男人們則負責砍伐耐燒的硬木，控製火候，日夜不停地熏烤。空氣中彌漫著濃鬱的、混合著煙熏和肉香的氣味，初聞有些刺鼻，但久而久之，竟成了令人安心的“糧食的味道”。第一批製成的肉乾黝黑堅硬，口感粗糲，卻是實實在在能填飽肚子、提供熱量的寶貴物資。看著一筐筐肉乾被送入重新加固、乾燥的庫房，每個人臉上都多了幾分應對寒冬的底氣。
然而，外部的壓力並未因內部的積極準備而有絲毫減弱，反而如同這日漸寒冷的天氣，愈發刺骨。
派往東麵死亡沼澤的商隊，由劉義虎麾下最精乾老練的獵戶“穿林燕”帶隊，出發十日後便傳回一次訊號，表示已安全穿過沼澤邊緣，正嘗試接觸黑水城的向導，此後便再無音訊。死亡沼澤危機四伏，詭譎莫測，所有人的心都懸著。
西麵通往沙狐部落的商隊，則由一位原赤炎山熟悉草原交易的老人帶隊，行程相對順利些，五日前傳回消息，已抵達沙狐部落邊界，正在接洽，但對方態度謹慎，討價還價激烈，成果難料。
更大的危機來自北方。
雲娜親自帶回了一個極其重要的情報。她一身風塵，皮襖上結著冰霜，衝進議事堂時，帶來的寒氣讓炭火盆都黯然失色。
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“淩風！”她顧不得禮節，語速極快，“兀術沒閒著！他確實說動了王庭的‘金雕部’和‘灰熊部’，三部聯軍，兵力可能超過八千！而且，他們換了個打法！”
眾人神色一凜。八千聯軍！這遠超上次的規模。
“什麼打法？”淩風沉聲問道。
“他們不再急於強攻赤炎山。”雲娜抓起桌上的水囊猛灌了幾口，繼續道，“而是采取了‘剝皮戰術’！派出數十支百人規模的精銳騎兵小隊，像狼群一樣，繞著赤炎山外圍活動，專門襲擊我們派出去砍柴、打水、狩獵的小隊，甚至……甚至開始攻擊那些曾經暗中與我們有過接觸、或者隻是位置靠近赤炎山的邊緣村落！”
她眼中閃過一絲憤怒：“已經有三個小村子被屠了！糧食被搶，房屋被燒，村民……無一活口。他們這是在斷我們的外援，絕我們的生路，更要讓所有可能傾向我們的人不敢再靠近！”
議事堂內一片死寂。這招極其毒辣！磐石盟可以據險而守，但不可能保護所有外圍的村落和零散活動的人員。長此以往，赤炎山將真正變成一座孤島，外界聯係被切斷，物資來源枯竭，士氣也會因不斷傳來的噩耗而遭受沉重打擊。
“媽的！這群畜生！”李全忠目眥欲裂，恨不得立刻提刀殺出去。
劉義虎臉色陰沉：“我們的巡邏隊也遭遇了幾次襲擊，雖然沒吃虧，但活動範圍被壓縮得很厲害。這樣下去，別說主動出擊，連自保都難。”
釋武尊誦了一聲佛號，臉上悲憫與怒意交織：“濫殺無辜，天理難容！”
淩風走到沙盤前，看著代表蒼狼遊騎的小旗如同蝗蟲般散布在赤炎山周圍，眼神冰冷。兀術學聰明了，不再硬碰硬，而是要用這種慢性放血的方式，耗死他們。
“我們不能被困死在山裡。”淩風斬釘截鐵地說，“必須打出去！打疼他們！讓他們不敢再如此肆無忌憚！”
他迅速做出部署：
“劉大哥，立刻調整林隱營的部署。化整為零，以小隊為單位，裝備強弩和陷阱，同樣撒出去！他們的遊騎不是擅長襲擊嗎？那就跟他們比一比，誰才是這山林真正的獵人！你的任務不是殲滅，是獵殺！利用地形，設伏反殺，專挑他們落單的小隊下手！我要讓他們的每一支遊騎，出門都得提心吊膽！”
“明白！以牙還牙！”劉義虎眼中寒光一閃，領命而去。
“李大哥，赤炎營抽調五百精銳，由你親自帶領，不再固守山寨。哪裡的村落被襲擊，你就帶兵馳援哪裡！不一定非要追上敵軍主力，但要做出姿態，讓周邊百姓知道，我們磐石盟沒有拋棄他們！同時，清剿山寨周邊三十裡內所有發現的敵軍遊騎，擴大我們的安全區域！”
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