慶功宴的煙火氣尚未在鐵山堡完全散去，緊張的齒輪便已再次哢噠作響，精準齧合。淩風的命令如同投入靜湖的石子，激起的漣漪向兩個不同的方向擴散開去。
東南方向，通往那片死亡沼澤的路徑上，一騎快馬載著堡內文書華慶明，正揚鞭疾馳。他懷中揣著的，是淩風親筆書寫、措辭懇切嚴謹的信函，其目標是邀請名醫華百草，為日後對付毒沼佘通天未雨綢繆。
華慶明懷揣密信，單人獨騎，一路不敢停歇，隻想早日趕到百草村。眼看再翻過一道山梁便是安全地界，他心頭稍鬆。豈料，就在坐騎衝入一片狹窄的穀地時，兩側陡坡上突然響起尖銳的呼哨！
數條絆馬索猛地從枯草中彈起！駿馬悲嘶一聲，轟然栽倒，將華慶明狠狠甩了出去。不待他爬起，七八個身著墨綠色衣衫、麵目猙獰的漢子已如鬼魅般撲上，刀棍齊下，瞬間將他製服。這些人動作麻利，顯然乾慣了這等勾當。
華慶明見絆馬索起，心知不妙，落地瞬間便勢如瘋虎，猛地拔出腰間佩劍。他雖為文書，但亂世之中亦習得幾分防身劍術。此刻生死關頭，竟爆發出驚人勇力，劍光閃處，一名撲來的土匪咽喉中劍，慘叫倒地。另一匪從側翼持刀劈來，華慶明矮身避過，反手一劍力劈，正中其肩胛，深可見骨！
瞬息間力劈兩人，暫阻敵勢。然匪眾甚多，且悍不畏死。他步伐未穩，腦後風聲驟起，一根沉重木棍狠狠砸在他後腦。華慶明眼前一黑，撲倒在地，未及掙紮，數把鋼刀已架於頸上，徹底受製。
“搜！”為首一個臉上帶疤的漢子喝道。華慶明身上銀兩、玉佩等值錢物事頃刻被搜刮一空。就在那人摸向他內襟，即將觸到那封要害信函的電光石火間，華慶明不知哪來的力氣，猛地掙脫束縛，掏出信件，看也不看便囫圇塞入口中，拚命吞咽！粗糙的信紙刮過喉嚨，帶來一陣劇痛，但他心中隻有一個念頭：絕不能讓信落於敵手！
“媽的！”刀疤漢子見狀大怒，一拳重重砸在華慶明腹部，打得他蜷縮如蝦，幾乎將信吐出，但他死死咬緊牙關，硬是咽了下去。
這時，另一名匪徒從華慶明散落的行李中翻出了那枚證明身份的腰牌——“鐵山堡文書華慶明”。
“頭兒！是鐵山堡的人！”
刀疤漢子接過腰牌，眼中閃過厲色：“淩風的人？吞了信？看來是條大魚！帶走！交給寨主發落！”
華慶明被粗暴地拖起，押往沼澤深處。陰森的山寨中，他很快被綁上刑架。佘通天手下急於弄清鐵山堡的意圖，嚴刑拷打接踵而至。皮鞭、棍棒、烙鐵……華慶明一介文人，何曾受過此等酷刑，片刻間便被折磨得血肉模糊，意識模糊，隻剩半條命在鬼門關前徘徊，卻始終緊咬牙關，未吐露半分堡中機密。
幾乎在同一時間，西北通往萬鬆林的莽莽山道上，孫疤臉率領的三十人精銳小隊，正以一種截然不同的方式行進。他們沒有走寬闊的官道，而是如同鬼魅般穿行在密林與崖壁之間。
他們的任務並非直接針對萬鬆林，而是執行淩風“敲山震虎”的策略，清掃萬鬆林外圍的不穩定因素，展示鐵山堡的實力與紀律。
孫疤臉將小隊分散在森林外圍的關鍵隘口。他們有意顯露鐵山堡的標識，進行小範圍操練，銳利的殺氣與嚴謹的陣型，與尋常山匪截然不同。
幾日之內，幾股試圖流竄劫掠的小匪幫和一支二十人的官府偵騎，先後被孫疤臉小隊以雷霆手段清除，戰績和鐵山堡的旗號被刻意留在顯眼處。
這些動靜，不可避免地傳入了萬鬆林深處。
萬鬆林邊角寨落中，寨主劉智勇端坐虎皮椅上，聽著嘍囉的彙報，粗獷的麵容上神色凝重。下首的陳景文、陳景武兩位兄弟也眉頭緊鎖。
“大哥，”陳景武沉聲道，“這淩風剛滅黑風騎，兵鋒正盛。他派人在我等門外清掃場地，卻不進來，是何用意？”
陳景文補充道：“觀其行事，狠辣果決，卻頗有章法，不像要立刻與我等為敵。倒像是……在等我們表態。”
二話不說，先單講一下這劉智勇，他是劉義虎的哥哥，他是小妾生的庶子，和弟弟劉義虎這個嫡子比起來，自然要遜色一些。
想當年家裡遭難，看著弟弟在萬鬆林裡日益壯大，自己也在邊緣地帶也拉起來了一支隊伍，雖然自己武力不足，但是也是十裡八鄉的秀才，智力還是很在線的。
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