鬼哭澗的廝殺聲已然遠去，隻留下佘通天被釘在岩壁上的屍身，以及彌漫不散的血腥與毒霧混合的詭異氣味。淩風強壓著體內毒素帶來的陣陣眩暈與左肩的劇痛，在雲娜與孫疤臉的攙扶下，率領著傷亡近半、人人帶傷的小隊，沿著來時的隱秘路徑，向著鐵山堡方向急速撤退。
每個人的神經都繃緊到了極致。佘通天雖死，但蒼狼部的巴圖逃脫，意味著他們的行蹤和目的已然暴露。誰也無法預料，這片看似死寂的沼澤中，是否還有其他的追兵或陷阱。沿途，他們甚至能隱約聽到遠處傳來的、屬於蒼狼部特有的狼哨聲，顯然對方正在集結力量，試圖報複或攔截。
“快！再快一點！”淩風的聲音帶著一絲不易察覺的虛弱，但眼神依舊銳利。他必須儘快趕回去，佘通天伏誅的消息需要確認，與蒼狼部勾結的證據需要公布，更重要的是，南線的官軍，留給鐵山堡的時間不多了。
……
與此同時，鐵山堡南線，戰雲密布，烽火已燃！
萬朝陽率領的五千官軍先鋒，並未如劉義虎所期望的那樣在林區遭受重大損失。這位將門之後雖驕橫，卻並非完全無腦。他采納了麾下老成將領的建議，並未貿然深入萬鬆林腹地，而是以重兵穩紮穩打，步步為營，同時派出多股精銳小隊，配合軍中配備的簡陋防瘴藥物，清剿劉義虎布下的陷阱與伏兵。
萬鬆林子弟雖擅長林戰，但在裝備精良、人數占據絕對優勢的官軍穩步推進下，襲擾的效果大打折扣，自身反而出現了一些傷亡。劉義虎被迫不斷後撤，利用更複雜的地形節節抵抗，延緩敵軍速度，但壓力巨大。
“報——！將軍，前方十裡，已可見鐵山堡輪廓！叛軍外圍據點已被我部拔除三處！”傳令兵飛奔至萬朝陽馬前稟報。
萬朝陽端坐於高頭大馬之上，身披亮銀甲，意氣風發。他望著遠處地平線上那座巍峨的堡寨，嘴角勾起一抹殘忍而得意的笑容：“哼，一群烏合之眾，憑險據守，就以為能擋我王師兵鋒？傳令！全軍加速，日落之前，兵臨鐵山堡下，安營紮寨！明日拂曉，開始打造攻城器械，本將軍要親眼看著這叛匪巢穴，灰飛煙滅！”
“將軍威武！”左右親衛齊聲呐喊，士氣高昂。
官軍的速度陡然加快，如同黑色的潮水，洶湧撲向鐵山堡。沿途遇到的零星抵抗，在絕對的實力麵前，如同螳臂當車，瞬間便被碾碎。
鐵山堡，望樓之上。
李全忠身披重甲，麵色凝重地望著南方官道上揚起的遮天塵土。他手中緊緊握著刀柄，指節因用力而發白。萬朝陽的帥旗清晰可見，那是刻骨銘心的仇恨標誌。但他深知肩頭重任，淩風將堡寨托付於他，他絕不能因私廢公。
“李頭領，官軍先鋒已至堡外五裡，正在紮營！”斥候的聲音帶著急切。
“知道了。”李全忠聲音沉穩，“傳令各部，按預定方案，嚴守崗位！滾木礌石、火油金汁，全部就位！弓弩手上牆，沒有命令，不許放一箭一矢！”
“釋大師，”他轉向一旁的釋武尊，“堡內民心，拜托了。若有驚慌騷動者，還需大師佛法安撫。”
釋武尊合十頷首：“阿彌陀佛，貧僧儘力而為。李施主，守城重任，係於你一身，切記冷靜。”
堡牆之上，旗幟招展，士卒林立，刀槍反射著冰冷的光澤。一股大戰前的壓抑氣氛，籠罩著整個鐵山堡。每個人都明白，真正的考驗，即將開始。
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而就在這千鈞一發之際，堡寨東北方向的密林中，突然衝出一支狼狽不堪的小隊，正是淩風一行人！
“快開寨門！是堡主回來了！”眼尖的哨兵立刻高聲呼喊。
吊橋緩緩放下，側門開啟。淩風在雲娜和孫疤臉的攙扶下，踉蹌入堡，他臉色蒼白，左肩處的衣甲破損，隱隱有黑血滲出，顯然傷勢不輕。
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