曆經月餘的跋涉，帶著北疆的風霜與尚未完全消散的血腥氣，凱旋的大軍終於抵達了帝都遠郊。按照禮製，大軍於城外三十裡處的龍驤大營駐紮休整，主要將領則需沐浴更衣，準備次日入城覲見。
翌日，天光未亮，帝都的承天門外已是旌旗招展，甲胄鮮明。文武百官按品階肅立兩旁，氣氛莊重而肅穆。不同於以往迎接凱旋的喜慶喧囂，今日的空氣裡，似乎還彌漫著一絲不易察覺的沉重與愧疚。
辰時正，宮門洞開，鐘鼓齊鳴。
淩風身著十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，親自步出承天門，立於高高的白玉階上。這是他登基以來，首次以如此隆重的禮儀，迎接得勝歸來的將領。他的目光沉靜，麵容肅然，不見半分喜色，唯有眼底深處翻湧著複雜的情緒。
在禮官悠長的唱喏聲中，劉義虎、裴勇仁、陳平三人，身著擦亮的明光鎧，披著猩紅戰袍，大步踏上禦道。他們身後，是數十名在此次北疆之戰中功勳卓著的軍校。隊伍行進間，甲葉鏗鏘，帶著沙場特有的凜冽之氣。
“臣等，叩見陛下！萬歲，萬歲，萬萬歲！”以劉義虎為首，眾將齊刷刷單膝跪地，聲震雲霄。
“眾卿平身！”淩風的聲音透過空曠的廣場，清晰地傳入每個人耳中，“爾等浴血奮戰，揚我國威，肅清北疆，功在社稷！朕，心甚慰之！”
標準的褒獎之詞，從他口中說出，卻帶著一種沉甸甸的分量。
“謝陛下！”眾將起身，垂手恭立。
淩風的目光緩緩掃過眾將，最終，落在了隊伍後方。那裡，一輛特製的、由四匹溫順白馬牽引的敞篷馬車，緩緩駛近。車上，釋武尊身披一襲乾淨的灰色僧袍，外罩禦賜的錦斕袈裟，獨臂的身影在寬大的袍袖下顯得愈發清瘦。他無法站立，隻能由傷勢初愈、麵色依舊蒼白的玄淨在一旁攙扶著，勉強坐在鋪設了軟墊的座位上。他的臉色比離開鐵山堡時好了些許，但依舊缺乏血色，眉宇間纏繞著揮之不去的疲憊與病氣，唯有那雙眼睛，曆經劫波，反而更顯出一種看透世事的澄澈與平靜。
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馬車在禦道儘頭停下。
整個承天門外，一片寂靜。所有官員的目光都聚集在那輛馬車，那個斷臂的僧人身上。許多人早已聽聞北疆戰事的慘烈，但親眼見到這位傳說中以三十人抵擋十萬大軍近月、最終付出如此代價的主將，那種視覺與心靈的衝擊，遠比文字描述來得強烈。
淩風深吸一口氣，竟邁步走下了白玉階！在百官驚愕的目光中，他一步步走向那輛馬車。
劉義虎等人見狀，連忙側身讓開道路。
淩風走到馬車前，目光與釋武尊平靜的目光相遇。
“釋將軍……”淩風開口，聲音竟帶著一絲幾不可察的沙啞，“朕……來遲了。”
短短五個字，沒有過多的修飾，卻蘊含著無儘的悔恨、愧疚與感激。這一句“來遲了”，是對月狼城八千亡魂的告罪，是對釋景文將軍的歉意，更是對眼前這位幾乎流儘最後一滴血的僧將，最直接的認錯。
釋武尊微微頷首，單手立於胸前，宣了一聲佛號：“阿彌陀佛。陛下言重了。世事無常，非陛下之過。貧僧與北疆將士，儘忠職守，馬革裹屍，亦是本分。幸得天威庇佑，劉將軍等及時來援，終不負陛下重托，北疆……已定。”
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