朔方城大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了帝國的每一個角落。北疆威脅的解除，不僅讓洛陽的君臣百姓鬆了一口氣，更如同給其他幾處戰場注入了強心劑。然而，對於某些人來說，這消息卻不啻於一道催命符。
東南，汀州前線。
當李孝瑞通過秘密渠道得知西戎北夷聯軍在朔方城下慘敗、劉義虎率援軍北上、北疆危機基本解除的消息時，他正對著地圖籌劃著下一次對兄長李孝峰防線的突破。刹那間，他隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，手中的令旗“啪嗒”一聲掉在地上，臉色慘白如紙。
“敗了……竟然敗了……”他失神地喃喃自語，眼神中充滿了難以置信與徹底的絕望。他最大的倚仗，便是外部叛軍能給予朝廷足夠的壓力，迫使淩風從東南抽調兵力，讓他有機可乘。如今，最強大的西戎北夷聯軍已然潰敗，朝廷得以騰出手來，下一個目標會是誰？答案不言而喻！
“元帥！元帥！”心腹師爺驚慌失措地跑進來，“不好了！剛剛探馬來報，蘇鼎的部隊突然加大了活動頻率，其前鋒已逼近潮州外圍！另外……另外李孝峰的主力，也開始向前移動，似有發動總攻的跡象！”
屋漏偏逢連夜雨！李孝瑞渾身一顫，猛地抓住師爺的衣襟，狀若瘋魔：“烈雀呢？！趙強和趙鼎文呢？！他們還有什麼後手？！快說！”
師爺被他掐得幾乎喘不過氣，艱難地說道：“烈雀……烈雀大人那邊……自京城叛亂失敗後，便……便音訊漸少。趙強皇子……據說還在西戎殘部中，但……但西戎已敗，恐怕……趙鼎文世子也……”
“廢物！都是一群廢物！”李孝瑞猛地推開師爺，如同困獸般在營帳內來回踱步，雙目赤紅，“他們當初是怎麼許諾我的？！說什麼四方聯軍，百萬雄師，定能踏平洛陽！如今呢？如今呢？！”
他知道，自己已經被逼到了絕境。外援近乎斷絕，內部軍心本就因久戰不下和朝廷平叛大軍的壓力而浮動，如今朔方大捷的消息一旦傳開，恐怕……嘩變就在眼前！
“不！我還沒輸！”李孝瑞猛地停下腳步，眼中閃爍著最後一絲瘋狂的賭徒般的凶光，“我還有潮州！還有兩萬多兵馬！隻要拿下李孝峰，隻要擊潰了眼前的官軍，我就還有機會！烈雀他們一定還有後手！對！一定是這樣！”
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他拒絕接受現實，固執地相信自己還能翻盤。這種絕望下的偏執，讓他做出了更加瘋狂的決定。
“傳令下去！”李孝瑞聲音嘶啞，帶著一種破釜沉舟的狠厲，“收縮防線，放棄外圍所有據點！將所有兵力，包括我的親衛營，全部集結到汀州城下！明日拂曉，全軍出擊，與李孝峰……決一死戰！”
“元帥！不可啊！”幾名還算清醒的將領連忙勸阻，“敵軍勢大，我軍新敗（指之前的偷襲失利），士氣不振，此時決戰，無異於以卵擊石！不如……不如退回潮州，憑借海港之利，或可……”
“退回潮州？”李孝瑞獰笑一聲，“退回潮州等著被李孝峰和蘇鼎甕中捉鱉嗎？還是等著朝廷水師封鎖海麵，困死我們？唯有決戰！打贏了，我們就能打通北上的通道，輸了大不了一死！誰敢再言退，立斬不赦！”
在李孝瑞的瘋狂高壓下，叛軍開始艱難地收縮兵力，向著汀州城下主陣地聚集。一種悲壯而絕望的氣氛，在叛軍營地上空彌漫。
與此同時，在李孝峰的官軍大營。
李孝峰也接到了朔方大捷的詳細戰報，以及朝廷催促他儘快平定東南、以便抽調兵力支援其他戰線的密旨。他站在沙盤前，看著代表叛軍兵力收縮的標識，眉頭緊鎖。他了解自己的三弟，知道其在絕境下必然會狗急跳牆。
“孝瑞……你這是要拚命了啊。”李孝峰低聲歎息，眼中充滿了複雜的情感，有痛心，有無奈，也有一絲即將手刃親弟的決絕。
副將上前道：“大將軍，叛軍收縮兵力，意圖明顯，是想集中力量與我軍決戰。我軍士氣正盛，是否趁其立足未穩，主動出擊？”
李孝峰搖了搖頭：“困獸之鬥，最為凶猛。孝瑞這是抱了必死之心，此時強攻，即便能勝，我軍傷亡也必慘重。”他沉吟片刻，眼中閃過一絲智謀的光芒，“他不是想決戰嗎？好，我就給他決戰！傳令下去，明日拂曉，我軍主力前出，在汀州城東開闊地帶列陣！同時，令蘇鼎將軍所部，悄悄運動至叛軍側後，截斷其退回潮州的退路！我要讓他……進退兩難！”
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