複業元年七月，小暑。
南平城外的田野裡，早稻已熟，金浪翻滾。這本該是開鐮收割的季節，田埂上卻不見幾個農夫。偶有老弱婦孺彎腰割稻，動作倉促，不時抬頭望向北方天際，眼中滿是憂慮。
城牆上，哨兵換崗的頻率比平日快了一倍。每隔五十步便架設著一架床弩，弩臂粗如兒臂，箭矢長逾六尺，寒光懾人。城樓處，新任守將韓毅獨臂按刀，目光如鷹隼般掃視著北方官道——那裡煙塵不起，靜得反常。
“韓都統，各城門已按您吩咐，加派三倍守衛。”副將低聲稟報，“滾木礌石儲備充足，火油箭矢可支半月。隻是...百姓恐慌，今日又有三百餘人拖家帶口南逃，說是要避往交趾。”
韓毅麵無表情：“讓他們走。亂世求生，人之常情。但傳令下去，凡南逃者，田產充公，永不得歸。”
“這...”副將遲疑，“是否太苛？”
“苛？”韓毅轉身，獨眼中閃過寒光，“主公北伐西朝，帶走了八成精銳。如今南平城中，能戰之兵不足五千。若民心再亂，此城必破。非常之時，當用非常之法。”
副將垂首：“是，末將明白了。”
正說著，一騎快馬自南門疾馳而入。馬上騎士身背三杆紅色小旗，這是八百裡加急的標誌。馬蹄踏過青石板路，在寂靜的城中激起回響，引得沿街百姓紛紛探頭。
“軍情急報——！”
騎士直奔將軍府。韓毅臉色一凝，快步下城。
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將軍府正殿，臨時議事堂。
這裡原是大婚時的喜堂，如今紅綢已撤，換上了巨大的軍事沙盤。沙盤上新塑了西朝十二城的地形，其中臨洮、隴西、狄道三處插著黑鷹小旗，其餘九城仍是西朝的白虎旗。
趙鼎文站在沙盤前，手中把玩著一枚銅製兵符。他身後站著三人——陳胄青衫染塵，褚禦甲胄未卸，蔣醇則埋頭核對著一摞賬冊。
“報——！”傳令兵衝入堂中，單膝跪地，“隴西急報！馮揚將軍已攻破金城，殲敵八千，俘獲西朝大將尤克！現正率軍向臨洮進發，預計五日內可抵城下！”
“好！”褚禦拍案而起，震得沙盤上小旗跳動，“大哥就是大哥！這才一個月，就連破四城！”
陳胄卻眉頭微皺：“金城是西朝西部屏障，守軍至少一萬五。馮大哥隻帶了三萬前軍，強攻之下雖勝，傷亡恐怕...”
傳令兵低頭：“馮將軍報，我軍陣亡兩千七百，重傷一千餘。另...箭矢消耗七成，糧草隻夠十日。”
蔣醇撥弄算盤的手停了下來，歎道：“又是一筆開支。陣亡撫恤、傷員醫治、軍械補充...主公，庫銀真的見底了。”
趙鼎文沒有立刻回應。他走到沙盤前，將代表馮揚前軍的黑旗向前推進三寸，直抵臨洮城下。然後又從後方調出一支小旗，標注“中軍”，緩緩移向金城方向。
“陳軍師，”他忽然開口，“若你是閆回立，此刻會如何應對？”
陳胄沉吟：“西朝連失四城，損兵至少三萬，士氣已墮。閆回立老謀深算，必不會在臨洮死守。依我看...他可能會做三手準備。”
“說。”
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“第一，收縮兵力，放棄外圍城池，集中精銳死守臨洮。臨洮城高池深，糧草充足，堅守三個月不難。第二，向淩風求援，甚至...以割地為條件，換取北疆鐵騎南下夾擊我軍。第三...”陳胄頓了頓，“派人刺殺馮大哥。隻要主將一死，前軍必亂。”
褚禦瞪眼：“他敢！老子這就帶兵去臨洮，看誰敢動大哥！”
“三弟稍安。”趙鼎文擺手，“陳軍師分析得對。所以...我們不能讓閆回立如願。”
他手指點在沙盤上金城與臨洮之間的位置：“傳令馮將軍，暫停進攻，在金城休整。同時放出風聲，就說...軍中疫病流行，士卒十病三四，需延緩攻勢。”
“這是要...誘敵出擊？”陳胄眼睛一亮。
“不錯。”趙鼎文點頭，“閆回立生性多疑，若聽說我軍疫病，必會懷疑是詐。但他更怕錯失戰機。我們給他一個‘機會’——讓他以為可以趁我軍病弱，出城反擊，圍殲前軍。”
他看向陳胄：“軍師，你率中軍兩萬，秘密北上，潛伏於金城以南五十裡的黑風穀。待西朝軍出城，與馮將軍前軍接戰後，突然殺出，斷其歸路。”
“末將領命！”
“褚禦。”
“在！”
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