啟泰二十一年三月初七，西境鹽壺堡。
趙強站在黃土夯築的堡牆上，望著北方卷起的漫天煙塵。風沙吹在他略顯粗糙的臉上，那雙與趙鼎文有七分相似的眼眸裡，卻沉澱著截然不同的滄桑——十年流亡，十二座城池，十萬帶甲之士，全是從血與火中一寸寸掙出來的。
“殿下，探馬回報，淩風的前鋒軍距此不足三十裡。”丞相閆回立緩步走來。這位年過五旬的謀士穿著樸素的灰布長衫，手中永遠握著一卷羊皮地圖，看上去更像私塾先生，而非執掌西朝軍政的丞相。
“多少人？”
“約三萬，主將是淩風麾下‘鐵壁將軍’石敢當。”閆回立展開地圖，手指點在鹽壺堡以北的丘陵地帶，“石敢當用兵謹慎，必會在此處紮營，待後續五萬主力抵達後，再行合圍。”
趙強嘴角勾起一抹冷笑：“他想等，我們偏不讓他等。丞相，依你之見？”
閆回立目光在地圖上移動，最終停在鹽壺堡西南一條幾乎被遺忘的古道上：“鹽壺堡三麵環山，唯南麵有隘口可通。石敢當定以為我們隻有兩條路——死守，或向南突圍。但他不知，鹽壺堡地下，還有第三條路。”
“你是說……鹽道？”
“正是。”閆回立眼中閃過精光，“三百年前，鹽壺堡曾是西北最大的鹽礦，礦工們為運鹽方便，在山腹中開鑿了數十條密道。後來礦脈枯竭，密道逐漸被遺忘，但老礦圖還在堡中庫房。”
趙強轉過身，看向堡內正在緊張備戰的將士。這些人中有跟他從流亡路上殺出來的老兄弟，有新歸附的西境豪強，也有被淩風暴政逼反的百姓。他們眼神裡沒有畏懼，隻有一種近乎麻木的堅毅——亂世十年，死亡已是常客。
“石敢當的三萬人，我們吃得下嗎？”
“若正麵交戰，難。”閆回立實話實說，“鹽壺堡守軍僅八千，且糧草隻夠半月。但若用計……”他壓低聲音，說出一番謀劃。
趙強聽著，眼神越來越亮。末了，他重重一拍牆垛：“好！就依丞相之計。讓朱鯊、秦川、尤克、許洛來見我。”
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半個時辰後，堡內議事廳。
四員大將分列兩側。左首朱鯊，使一對分水峨眉刺，原是大江上的水匪頭子，被趙強收服後專司奇襲；右首秦川，善使長柄陌刀，出身將門，擅陣地戰；尤克使鏈子錘，原為草原部落勇士，騎射無雙；許洛使雙短戟，精於土木工事，守城築壘是一把好手。
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“殿下，丞相。”四人齊齊抱拳。
趙強將閆回立的謀劃細細道來。話音落時，廳內一片寂靜。
朱鯊第一個開口，聲音粗豪：“從密道繞到敵後？妙！老子早就想捅淩風狗的腚眼了！”
秦川卻皺眉：“殿下，此計雖妙，但風險極大。密道年久失修，若在行軍途中坍塌，或被敵軍發覺，繞後的弟兄們就是甕中之鱉。”
“所以需要有人正麵佯攻，吸引敵軍注意。”閆回立接話，“秦將軍，你領三千兵守堡，務必讓石敢當相信我們全力死守。朱鯊、尤克各領一千精銳，今夜子時從密道出發。許洛，你帶工兵營先行，務必在兩個時辰內打通密道出口。”
“末將領命！”四人齊聲。
趙強起身，走到廳中懸掛的西境地圖前，手指從鹽壺堡一路向北：“石敢當此來，不隻是為奪鹽壺堡。鹽壺堡是西境門戶，失此堡，淩風大軍便可長驅直入，直搗我們剛拿下的河西十二城。所以這一戰，不能退，不能敗。”
他轉過身，目光掃過每一張麵孔：“十年前，我們從刑場被換出來時，隻有兩條爛命。今天，我們有八千弟兄，有十二城百姓。這一仗，不為王圖霸業，隻為讓跟著我們的人，能活著看見明天的太陽。”
廳內眾人胸膛起伏，眼中燃起火焰。
“各自準備吧。”趙強揮手，“今夜子時，我要看到鹽壺堡的烽火，燒紅半邊天。”
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戌時三刻，石敢當的大軍抵達鹽壺堡北十裡。
三萬人的營寨如黑色潮水般鋪開，旌旗獵獵，刁鬥森嚴。中軍帳內，石敢當正與副將們商議攻城方略。他年約四旬，麵如鐵鑄，因擅守城而被淩風賜號“鐵壁”，但攻起城來同樣狠辣。
“將軍，鹽壺堡城牆不高，但地勢險要，強攻恐傷亡不小。”副將諫言。
石敢當冷笑：“趙強不過喪家之犬，湊了八千烏合之眾，也配讓我謹慎？傳令，連夜打造攻城器械，明日辰時，四麵齊攻。三天之內，我要在堡內吃早飯。”
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