清晨的薄霧尚未完全散去，荒石鎮邊緣，選定的水渠起點處已經聚集了三十多人。男人們扛著簡陋的工具——鎬頭、鐵鍬、撬棍，甚至還有幾把臨時改裝的伐木斧。女人們則準備了盛水的皮囊和少量用來果腹的乾糧。空氣中彌漫著一種混雜著期待、疑慮和宿命般沉重的氣息。
德索萊特站在一處稍高的土坡上，他沒有發表長篇大論的演說，隻是目光沉靜地掃過每一張麵孔。他看到“大個兒”湯姆和他那幾個年輕的夥伴摩拳擦掌，躍躍欲試；看到老馬丁帶著幾個酒館常客，臉上還殘留著宿醉和不確定；也看到老獵人艾隆抱著雙臂站在人群邊緣，嘴角下撇，一副“看你們能折騰出什麼”的表情。
“開始吧。”德索萊特的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“記住，我們挖的不是水渠，是荒石鎮的命脈。”
他第一個跳下土坡，拿起一把嶄新的、從繳獲物資中分配來的鐵鎬，走向標記好的水渠起始線。他沒有指揮別人，而是高高舉起鎬頭，帶著全身的力量，狠狠地刨向乾燥堅硬的地麵。
“咚！”
一聲悶響，鎬頭深入土層，撬起一大塊板結的泥土和碎石。這個動作簡單，卻勝過千言萬語。
“乾活了！”“大個兒”湯姆吼了一嗓子，學著德索萊特的樣子，掄起了手中的工具。其他人見狀，也紛紛行動起來。叮叮當當的挖掘聲、鐵鍬鏟土的沙沙聲、以及人們粗重的喘息聲，瞬間打破了清晨的寧靜，給這片死寂的土地注入了一絲罕見的活力。
阿爾德裡克沒有參與挖掘。他如同一位沉默的守護神，背負著“不屈壁壘”，手持戰錘，站在工地外圍的一處製高點上。他那魁梧的身影和冰冷的視線，掃視著周圍的荒野，警惕著任何可能出現的威脅——無論是地精的騷擾，還是荒原上其他不懷好意的目光。他的存在，無形中給埋頭苦乾的人們帶來了一絲安全感，讓他們可以暫時放下對外的恐懼，專注於手中的勞作。
最初的進展比預想的要順利。表層的土壤雖然板結，但在眾人的努力下，還是被迅速清理開來，一道淺溝的雛形開始顯現。陽光漸漸變得炙熱，汗水浸濕了每個人的衣衫，在布滿灰塵的臉上衝出一道道泥痕。沒有人抱怨，甚至有人開始低聲交談，臉上露出了久違的、帶著成就感的笑容。希望，似乎正隨著這不斷延伸的土溝而生長。
德索萊特始終沒有停歇，他和其他人一樣揮汗如雨，手掌很快磨出了水泡，又很快破裂，與鎬柄摩擦帶來鑽心的疼痛，但他眉頭都沒皺一下。他的行動是最好的鼓舞。
然而，好景不長。當水渠向前推進了大約十幾碼，深度也達到齊膝深的時候，問題出現了。
“鐺！”
一聲異常清脆、帶著金屬顫音的回響，從“大個兒”湯姆的鎬頭下傳來。他感覺手臂一麻，鎬頭被猛地彈起，隻在下方留下一個白點。
“怎麼回事？”旁邊的人問道。
湯姆啐了一口唾沫，又試了一次。“鐺！”依舊是同樣的聲音，同樣的結果。他蹲下身，用手扒開浮土，下麵露出了青灰色的、異常堅硬的岩石表層。
“碰到石頭了！”他喊道。
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德索萊特立刻走了過來，其他人也圍攏過來。他蹲下身，用手觸摸著那青灰色的岩層，觸手冰涼堅硬，幾乎看不到明顯的縫隙。他用鎬尖用力敲擊了幾下，隻濺起幾點火星，岩層紋絲不動。
“是硬岩層。”德索萊特沉聲道，臉色凝重起來。他預想過會遇到岩石，但沒想到會這麼早，而且岩質如此堅硬。
“換個地方挖？”有人提議。
德索萊特搖了搖頭，站起身，目光沿著規劃好的水渠路線望去：“按照地勢，這一片都可能存在這種岩層。繞開，意味著路線加長，工程量倍增，而且可能錯過最佳引水點。”
他拿起鎬頭，親自嘗試在不同的點位挖掘。結果令人沮喪——“鐺！”“鐺！”“鐺！”沉悶的撞擊聲此起彼伏，幾乎每一個點位，挖掘不到一尺深，就會碰到這該死的青灰色硬岩。這似乎不是孤立的石塊，而是一片延伸範圍極廣的岩床。
進度瞬間停滯了。
剛才還熱火朝天的工地，氣氛一下子降到了冰點。人們拄著工具，看著腳下那頑固的岩石，臉上剛剛燃起的希望之火被兜頭澆了一盆冷水。汗水混雜著塵土，順著沮喪的臉頰滑落。
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