政務所的木板牆隔絕了屋外的喧囂，卻濾不掉那股彌漫在荒石鎮上空的、混合著希望與焦慮的氣息。室內，一盞以獸脂為燃料的黃銅吊燈在長桌上投下搖曳的光暈，照亮了攤開的地圖、潦草的筆記，以及三張神色凝重的麵孔。
德索萊特·卡斯爾用手指關節無意識地敲擊著粗糙的木質桌麵，目光落在地圖上那個代表荒石鎮的、被他用炭筆重重圈出的點上。霍姆男爵使者離去的煙塵仿佛還懸浮在邊境乾燥的空氣裡，那傲慢的威脅言猶在耳。生存危機暫時渡過，但守護希望的戰爭，確實才剛剛開始。
“我們不能心存僥幸。”阿爾德裡克·斯通的聲音低沉而穩定，打破了沉默。他龐大的身軀即使在坐著時也像一座小山，曾經空洞的眼睛如今重新凝聚了焦點，那是屬於戰士的、評估危險時的銳利眼神。“我們擊退的隻是地精，烏合之眾。霍姆男爵的私兵或許算不上王國精銳，但他們有統一的製式裝備，有基礎的戰術訓練。”
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他拿起靠在桌腳的一把卷刃缺口的長劍，這是之前戰鬥中從地精手中繳獲，也是目前民兵裝備的縮影。“看看這個。我們的男人和女人勇氣可嘉，紀律也在提升，但拿著這樣的破爛，麵對結陣的重步兵或者披甲的騎兵，就是在送死。”他將長劍哐當一聲放回桌上，聲音在房間裡回蕩。“我們需要真正的鋼鐵。不是幾把，是足以武裝每一個戰士的數量。我們需要盔甲，哪怕隻是最基礎的皮鑲鐵。否則，下一次到來的就不是稅務官和幾個騎兵，而是真正的軍隊。”
德索萊特深深吸了口氣，阿爾德裡克說的每一個字都敲在他的心坎上。他回想起戰場上，民兵們用簡陋的農具和粗製武器與地精搏殺的場景，勇氣固然重要，但裝備的差距往往需要用鮮血來填補。“阿爾德裡克說得對。自保不能隻靠圍牆和勇氣。我們必須有自己的武器來源。”他抬起頭，看向坐在對麵的埃莉諾·晨星，“埃莉諾，我們的資源庫存和財政狀況如何？”
埃莉諾一直安靜地聽著，麵前攤開著她那本厚重的《秩序之章》，羽毛筆蘸著墨水，卻尚未落下。聽到德索萊特的詢問，她抬起那雙帶著半精靈特有敏銳度的眼眸，冷靜地彙報：“鎮長先生，斯通隊長。目前鎮內資金主要來自此前繳獲的地精物資和少量過往商隊的稅費，數額有限，僅能維持基本運轉和糧食采購。依靠貿易購買大量武器，既不現實，也容易受製於人。”
她纖細的手指輕輕拂過《秩序之章》的羊皮紙頁，書頁在燈光下似乎泛著極其微弱的、如同月華般的光澤。“至於資源，我們擁有的是人力，是剛剛打通的水源，是鎮民重建家園的決心。但唯獨缺乏工業的根基——礦產。”她頓了頓，將手邊另一張更為古舊、邊緣破損的皮紙地圖小心地鋪開在桌麵上。這張地圖色調暗沉，線條模糊，正是她之前從檔案中發現的古老文獻。
“我查閱了所有現存記錄，結合這份古地圖的標注，”她的指尖點向地圖上荒石鎮東北方向的一片模糊山區，“這裡，被稱為‘回響山麓’的邊緣地帶，據古老記載，可能存在鐵礦脈。地圖的繪製風格……與記載中艾恩尼亞時期的某些特征有相似之處。”她的語氣帶著研究者特有的審慎，沒有十足把握，但指出了明確的方向。“若要自保，穩定的金屬來源是必須邁出的第一步。或許，財富也埋藏在那裡。”
德索萊特身體前傾，仔細審視著那片區域。地圖很舊，標注也不清晰，但這已是黑暗中透出的第一縷光。他感受到腰間“開拓者”長劍的重量，劍格上那顆空白魔晶在他心潮湧動間，似乎捕捉到了他內心對“未來”的篤定與期盼，一絲難以察覺的微光在晶體內如流水般悄然一轉，瞬息即逝。
“礦產……”德索萊特沉吟著，“這意味著我們需要組織勘探隊，需要礦工，需要建立從開采到冶煉的整個流程。這比修建水渠要複雜得多，也危險得多。”
“風險與機遇並存，鎮長先生。”埃莉諾平靜地回應，同時，她拿起羽毛筆，開始在《秩序之章》上書寫。當她筆尖落下時，書頁上那微弱的光暈似乎稍稍明亮了些，仿佛她記錄下的並非簡單的會議內容，而是即將載入曆史的、關乎一個聚落命運的莊嚴決議。她寫下：“紀元新曆，荒石鎮理事會首次軍事決議：確立尋找並開發自有礦產資源為第一優先要務，以應對迫近之外部威脅，奠定長久安穩之基石。”字跡工整，墨跡滲透紙背，帶著一種奇異的力量感。
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