奧利弗·韋斯特離開後，議事廳內的空氣仿佛徹底凝固了。長桌上那卷紫色文書像一塊散發著寒意的堅冰，與壁爐中努力燃燒的火焰形成了鮮明對比。
德索萊特·卡斯爾的目光緩緩掃過八位同伴。埃莉諾·晨星眉頭微蹙，手指在“法典·秩序輝光”的封麵上輕輕敲擊；阿爾德裡克·斯通坐姿筆直，眼神銳利；布蘭恩·火砧的拳頭握緊了又鬆開；伊索爾德·路爾神色沉靜，但眼神深處有冷光；塞萊斯特·晨曦憂色明顯；雷恩·鷹眼警惕如獵豹；奧裡克·苔原保持著沉默的緊繃；塔克·夜影則完全融入了陰影，隻有眼中偶爾閃過的微光顯示他的存在。
“我們沒有太多時間。”德索萊特的聲音打破了沉默，平靜卻帶著千鈞之力，“明天午時前必須答複。今天，我們必須做出選擇。”
他頓了頓，指向那卷文書：“奧蘭多公爵的條件，表麵上優厚，實則毒藥。接受，意味著荒石鎮將失去靈魂，成為他權杖下一顆任其擺布的棋子。我們將被迫承認自己過去有‘罪’，承認他的‘恩赦’；我們的盟友，我們的道路，我們在這裡建立的一切，都將被納入他那金玫瑰紋章下的統治秩序。更可怕的是，卡斯爾家族如今已公開站在他那邊，‘花園項目’與‘歸航’的陰影將借他的權勢更加肆無忌憚。這所謂的‘招安’，是裹著蜜糖的枷鎖。”
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沒有人提出異議。每個人心中都清楚這一點。
“另一邊，”德索萊特繼續道，“是北境大公威廉·斯托姆的聯盟提議。他高舉的是‘護衛王統、清君側’的旗幟，針對的是奧蘭多公爵。他的提議風險巨大，一旦應允，我們將徹底站到公爵的對立麵，麵臨王國‘正統’力量的討伐。但這也可能是一條生路，一個獲得強大外援、在法理上獲得一定立足點的機會。”
他看向埃莉諾：“荒石鎮是我們的家園，是我們所有人的家園。任何決定，必須首先基於我們自身的生存與理念，不能將自己完全綁在任何一方的戰車上。另外，我們必須明確一點。我們與湧泉林、聖山、熔爐大廳有盟約，我們之間的盟約是平等的，是基於共同生存與相互信任的。我們不能，也絕不會將他們卷入王國權力鬥爭。”
埃莉諾點頭，接話道：“這意味著，如果我們決定與北境大公建立聯係，那將是荒石鎮——作為北境荒石自治領——自身的政治選擇。我們需要立即與萊拉斯長老、鐵顎薩滿、多爾夫長老溝通，明確告知我們的決定，並尊重他們各自族群的選擇。同盟的基礎是平等、共同生存、相互信任，不應被強製拉入人類內部的王權之爭。”
“那麼，表決吧。”阿爾德裡克沉聲道，聲音鏗鏘，“我反對接受奧蘭多公爵的任何條件。那不是招安，是投降。我讚成在保持荒石鎮完全自主的前提下，與北境大公建立有限的、旨在對抗奧蘭多公爵及其邪惡聯盟的戰略協作關係。”
“附議。”布蘭恩甕聲甕氣地說，“我們不怕戰爭，但絕不戴別人強加的項圈。那個公爵的手下鬼鬼祟祟搞走私，支持邪教，不是什麼好鳥。北邊那個大公至少看起來是明刀明槍要乾架。”
伊索爾德清冷的聲音響起：“奧蘭多公爵與混沌實驗的關聯已證實。與他為伍，等於背棄我們對抗混沌的初衷。北境大公的立場至少目前與我們部分一致。我讚同阿爾德裡克的意見。”
塞萊斯特輕聲道：“戰爭會帶來傷亡和苦難……但如果接受公爵的條件，我們堅持的‘生命普惠眾生’理念將蕩然無存，甚至會淪為幫凶。我……選擇抗爭。”
雷恩言簡意賅：“拒絕枷鎖。謹慎結盟。”
奧裡克用通用語緩慢但堅定地說：“荒野的法則，要麼自由奔跑，要麼被關進籠子。山心、灰影、銳目，還有我，選擇奔跑。”
塔克嘶啞的聲音從陰影中傳來：“公爵和卡斯爾家族是一體的。沒有妥協餘地。”
所有人的目光最後投向埃莉諾和德索萊特。
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