黎明並未帶來寬慰。
自伊索爾德·路爾確認詛咒海異動以來，德索萊特·卡斯爾感到時間正以雙倍的速度流逝。每個清晨，他佇立在執政廳頂層的了望台，目光習慣性地先投向東方——那片吞噬了遠古文明的混沌之海所在的天際線，仿佛能親眼看到無形潮汐正在地平線下緩慢抬升。然後，他強迫自己將視線轉向南方和北方——那裡有更迫近、更具體的威脅，正化作有形之矛，刺向荒石鎮的咽喉。
偵察報告在第七日的午後，近乎同時送達。
阿爾德裡克·斯通首先踏入作戰室，皮甲上沾染著遠途奔波的塵土，神情比北地的霜岩更冷峻。“西南方向，裂蹄峽穀以西約三十裡。”他將一張手繪的簡陋地圖在長桌上攤開，粗礪的手指重重點在兩個墨點上，“發現成建製營地。規模各約三百人，步兵為主，配有少量輕騎和馱畜。旗幟確認——是‘灰山’紋章和‘澤地’紋章。”
“灰山伯爵與澤地男爵。”埃莉諾·晨星的聲音從門口傳來，她手中拿著一卷剛剛譯好的密信，“北境商團最新傳來的消息印證了這一點。奧蘭多公爵正在貴族院緊急推動一份《關於平定荒石鎮叛亂及收複卡斯爾家族合法領地的決議案》。法律依據是《邊境拓殖法》補充條款與《貴族繼承糾紛仲裁臨時法》。灰山伯爵與澤地男爵，都是奧蘭多公爵的堅定附庸，領地與我們接壤。”
“他們並未越界進入我方宣稱的巡邏區，”阿爾德裡克補充道，語氣並無輕鬆，“但在邊境線他們的那一側，伐木建立柵欄，挖掘灶坑，巡邏隊活動頻繁。是在建立穩固的前進基地，等待命令，或者……”他停頓了一下，“等待我們犯錯，給他們越界的借口。”
幾乎就在他話音落下的同時，雷恩·鷹眼像一陣風般進入室內，向德索萊特簡短頷首，便轉向地圖。“北邊也有動靜。卡斯爾家族私軍，數量約五百，在銀溪舊堡遺址頻繁舉行野戰演習。陣型變換，分隊突擊，斥候前出範圍最近時距我們北側哨塔不足十裡。”灰精靈遊俠的眼神銳利，“他們比較克製，沒有越界挑釁，但演習的針對性極強，演練的都是針對固定防禦工事的突破和側翼包抄。”
南北夾擊之勢，已成。
作戰室陷入短暫的沉默，隻有壁爐中木柴燃燒的劈啪聲。壓力如同實質的岩石，壓在每個人肩頭。
“他們也在等貴族院的‘合法外衣’。”埃莉諾打破了寂靜，走到桌邊，指尖輕輕敲擊著那份密信摘要，“一旦那份決議案通過，灰山伯爵和澤地男爵的軍事行動就將被粉飾為‘王國授權的合法討伐’。屆時，任何來自荒石鎮的抵抗，在王國法理上都可能被定義為‘叛亂’。這會動搖一部分立場不定的流民和少數商人的信心。”
“卡斯爾家族在北邊演習，既是威懾，也是和想我們撇清關係。”德索萊特緩緩開口，目光在地圖上遊移，“他們可以聲稱隻是在保衛家族領地，與南邊的‘討伐’並非協同行動。無論南邊結果如何，他們都能進退自如。”
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“很精明，也很符合我那些親戚的一貫作風。”他的語氣裡聽不出什麼情緒，隻有冰冷的分析。“阿爾德裡克，增派雙倍人手監控南北兩線，尤其是他們營地與我們宣稱的邊境線之間區域。要求所有巡邏隊提高警惕，但嚴格約束，沒有明確命令，絕不許開第一箭，不許越界一步。”
“明白。”阿爾德裡克沉聲應道。
“埃莉諾，”德索萊特轉向埃莉諾·晨星，“以荒石鎮名義，草擬一份聲明。核心兩點：第一，重申荒石鎮基於《荒石宣言》的自治原則與自衛權利；第二，嚴厲警告任何未經允許跨越已公示邊境線的行為，都將被視為敵對入侵，並遭到堅決反擊。用詞要強硬，邏輯要清晰，抄送北境大公、湧泉林、聖山及我們已知的所有貿易夥伴。我們要先搶占法理和輿論的陣地。”
“好的。”埃莉諾立刻點頭，轉身便要去準備。
“還有，”德索萊特叫住了她，“啟動‘戰時物資儲備緊急核查’。我要知道，在完全封鎖、沒有外部輸入的最壞情況下，我們的糧食、藥品、武器儲備能支撐多久。”
埃莉諾的臉色凝重了幾分，再次點頭，快步離去。
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