聯合物資調配中心的建立與第一次聯合演習的結束，並未帶來片刻喘息。荒石鎮的神經依舊緊繃，空氣中彌漫著山雨欲來前的滯澀感。就在這個尋常的黃昏，一份非比尋常的信件，穿過層層暗影與封鎖，抵達了塔克·夜影手中。
信件被封裝在一塊看似普通、實則經過暗影魔法處理的滑石片夾層內，由一名偽裝成流浪草藥販子的聯絡員，混在湧入荒石鎮躲避戰亂的零散流民中帶入。聯絡員甚至不知道自己攜帶了什麼，隻負責在特定時間將這塊滑石片“無意間”遺落在“斷斧酒館”後巷的某個角落。“影網”的成員像嗅覺最敏銳的獵犬，在它落地後不久便將其回收。
塔克沒有立刻打開它。他先是謹慎地檢查了滑石片本身有無追蹤或觸發類法術痕跡，確認安全後，才在伊索爾德·路爾布下隔離結界的房間內，用特定的暗影能量流激活了夾層。羊皮紙卷滑出，展開後不過巴掌大小，但上麵密密麻麻寫滿了細密的通用語文字，字跡工整卻帶著一絲不易察覺的急促。
信件的開頭沒有署名，但塔克一眼就認出了那種獨特的書寫習慣。他立刻帶著信件找到了德索萊特和埃莉諾，伊索爾德也被緊急召喚而來。
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“來自莉亞娜·卡斯爾。”塔克將信件放在作戰室的桌麵上，言簡意賅。
德索萊特的瞳孔微微一縮。埃莉諾立刻上前，指尖泛起微光，但並未貿然觸碰信件本身，而是先讓懸浮的“法典·秩序輝光”灑下一片柔和的銀白光暈，掃描著信件上的能量殘留。
“外層有至少三道偽裝和誤導法術，已經被安全觸發或剝離。”伊索爾德的聲音響起，她已戴上了“活體魔典·雙月”手套，左手銀月光輝如同流水般拂過羊皮紙表麵，“沒有惡意陷阱。核心加密方式，很古老，帶有卡斯爾家族內部文書處理時才會使用的特定能量‘指紋’。”她右手的赤月之力則謹慎地探入更深層，“簽名處的符文印記，是卡斯爾家族直係血親才能激發的古老保密符文變體，模仿的代價極高。真實性的可能，超過九成。”
德索萊特深吸一口氣，這才拿起信件。妹妹莉亞娜的字跡映入眼簾，每一個字都像冰冷的石子投入他心中。
“致荒石鎮，及兄長”
“此信風險極高，請閱後即焚。我的處境已急劇惡化。自上次傳訊後，奧古斯特對我多次就‘花園項目’提出的‘不識大體’之質疑已極度不耐。我母親已被他以‘南方濕氣不利靜養’為由，‘護送’至家族位於南境丘陵的‘金盞花莊園’。莊園外圍護衛森嚴，內部仆從儘數更換，實為軟禁，旨在令我投鼠忌器。他以此警告我，也警告所有對‘花園項目’持有異議者。”
德索萊特握著信紙的手指收緊了幾分。莉亞娜的母親——伊薇特夫人，父親那位溫柔卻體弱的側室，是少有的在他童年記憶中給予過溫暖的長輩，也是唯一個寫信囑咐他“北地風寒，記得添衣”的長輩。奧古斯特此舉，卑劣而有效。
他繼續往下讀。
“奧古斯特即將動身，前往北境大公治下的北風城。名義是應攝政王特使邀請，與北境大公威廉·斯托姆會晤，共商應對‘凜冬大陸冰爪獸人與霜喉巨魔近期異動’的聯防事宜。然據我所知，這些來自苦寒大陸的蠻族掠襲雖時有發生，但今秋的規模遠未到需攝政王、北境守護者與邊境伯爵三方緊急會商之地步。此次會晤真實目的之一，必是協調三方對兄長所建之地的最終圍剿方略。攝政王需卡斯爾家族之刀與對北境地理之熟悉，卡斯爾需攝政王之‘大義’名分與對北境大公進行潛在製衡，而他們共同的目標，是迫使或誘使北境大公在此事上保持沉默，甚至默許借道，徹底孤立荒石鎮。”
“奧古斯特對‘花園項目’之狂熱遠超尋常，近期尤其關注其在‘北地’的某個分支進展，我尚未查明具體負責人，但其頻繁調閱北境相關實驗記錄與人員名單，並與數名行蹤詭秘、帶有北方苦寒之地口音的訪客密談。。”
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