凜風如刀，卷著細碎的冰晶抽打在山岩與枯木上。北上的路途比預想中更為艱難。
阿爾德裡克·斯通勒住韁繩，抬手示意身後綿長的隊伍停下。他胯下的獅鷲“蒼穹”低伏身軀，青金色的羽毛在灰白天光下泛起金屬般的光澤，鼻孔噴出兩股白汽。這支由荒石鎮、聖山符文獸人、湧泉林深林精靈及熔爐大廳矮人精銳混編的“快速反應支隊”，總計二百餘人，正沿著覆雪的山脊線隱蔽行進。
“前方三裡，左翼山坡。”雷恩·鷹眼從一片掛滿冰淩的雲杉後閃出，深林精靈的綠色鬥篷幾乎與背景融為一體。他指向東南方向，聲音壓得很低。“一小隊斥候，十五人左右，披著灰山城的狼皮鑲邊鬥篷。正在烤火，警惕性不高。”
“繞過去。”阿爾德裡克的聲音沉穩如鐵砧。他展開隨身攜帶的、由埃莉諾·晨星標注過的簡略地圖。“奧裡克，讓你的‘眼睛’看看北邊那條隘口。”
奧裡克·苔原蹲下身，抬手輕撫身旁白獅“山心”厚實的頸毛。這頭已長成牛犢大小的年輕巨獸喉間發出低沉的呼嚕聲。不遠處，獵鷹“銳目”落在一根光禿的枝頭，歪著頭。奧裡克閉眼片刻，通過萬獸法杖建立的聯係，模糊的視覺片段與方位感流入意識。“隘口有新鮮足跡，很深，是大型馱獸。但沒有活物氣息，至少現在沒有。風裡有鐵鏽和焦油的味道，從更北邊飄來。”
“繼續前進。”阿爾德裡克下令。隊伍再次開拔，像一道無聲的溪流滲入蒼茫山野。布蘭恩·火砧駕駛的“熔爐之證·百相”走在隊伍中段，沉重的金屬足部經過布蘭恩的臨時改裝，踏在雪地上聲音沉悶，且留下的印記被緊隨其後的獸人戰士迅速用雪粗略掩蓋。這台龐然大物的抗寒模塊在低溫下穩定運行，蒸汽與靈光混合的微光在關節處隱約流轉。
他們避開了三股類似的巡邏隊，在第四日黃昏，抵達了能遙望霜牙堡的高地。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
夕陽的餘暉給連綿的雪原鍍上了一層暗金，卻讓眼前的景象更顯肅殺。
霜牙堡矗立在兩山鉗口的要衝之上，灰黑色的石牆巍峨，塔樓如犬牙交錯。但此刻，這座北境著名的雄關卻被一道蠕動的、由帳篷、柵欄、篝火和旌旗構成的“河流”從三麵緊緊纏住。營地規模之大，遠超荒石鎮所能調動的全部力量。
阿爾德裡克舉起德索萊特臨行前交給他的單筒遠望鏡——鏡片上附加了伊索爾德·路爾刻畫的鷹眼符文。視野拉近。
旗幟雜亂，卻涇渭分明地分成幾片。數量最多的是灰山城布雷克伯爵的冰熊旗，摻雜著其他幾家北境小貴族紋章。緊鄰的一片營地，紀律明顯嚴整許多，帳篷排列整齊，哨位密集，飄揚的正是卡斯爾家族的劍與天平徽記。而在更外圍，靠近北方山穀出口處，是一片粗獷雜亂、以獸皮和巨骨裝飾的營地。身材格外高大、皮膚呈青灰色、獠牙突出的霜喉巨魔，以及身披厚重毛皮、佩戴骨飾與冰晶符文的冰爪獸人，正在那裡活動。他們與布雷克的士兵隔著一段距離，彼此間並無密切往來，卻共同構成了對城堡的完整封鎖線。
“兵力……”阿爾德裡克放下遠望鏡，聲音低沉，“光是能看見的營帳和篝火估算，不下三千。城堡守軍，不會超過一千。”
布蘭恩從“熔爐之證”的觀察口傳出悶響：“他娘的，這幫雜碎還真湊到一起了。看那邊——”重型機兵的機械臂指向卡斯爾營地後方，那裡有一些用厚重帆布覆蓋的大型物件輪廓。“攻城器械。不是臨時趕製的粗糙貨色。”
血爪走到阿爾德裡克身側，獸人勇士的呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧，他猩紅的眼睛眯起，盯著遠處的同類——那些冰爪獸人。“他們被利用了。雪原上的餓狼，聞到了腐肉的味道，就被引來當爪牙。”他的聲音帶著壓抑的怒意和一絲不易察覺的悲哀。
奧蘿拉·青葉悄然來到另一側，精靈指揮官的目光掠過那些巨魔。“霜喉部族通常隻在極北的之地的河穀活動，如此大規模南下……需要極大的誘惑或脅迫。還有，你們感覺到了嗎？空氣裡的‘惡意’更濃了，來自他們來的方向。”她纖細的手指無意識地握緊了腰間的劍柄。
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