草原的風，比上穀郡的更烈，卷起漫天塵土，打在臉上生疼。閻柔騎著一匹棗紅色的戰馬，身後跟著二十名精銳斥候，正疾馳在前往烏桓丘力居部落的路上。他們穿著胡族的服飾，臉上塗抹著草木灰，與草原的環境融為一體，避免被鮮卑的遊騎發現。
閻柔此行的任務，是說服上穀周邊的烏桓部落，放棄與軻比能的結盟，繼續站在幽州一邊。這幾個部落中，以丘力居部落的勢力最大，首領丘力居年近六旬，經驗豐富，威望甚高，其他幾個小部落都以他馬首是瞻。隻要說服了丘力居，其他部落便不難搞定。
但閻柔心中清楚，這場談判絕不會輕鬆。軻比能許給部落的條件十分優厚：不僅有大量的金銀珠寶，還有草原南部的大片優質牧場。而幽州能給予的，更多是長期的安穩和公平的待遇。在生存和利益麵前，丘力居是否會選擇背棄幽州，還是個未知數。
三日後，閻柔一行抵達了丘力居部落的營地。營地建在一處水草豐美的河穀旁，數百頂帳篷連綿起伏，牛羊成群，炊煙嫋嫋。部落的士兵看到他們，立刻警惕地圍了上來，手中的彎刀閃爍著寒光。
“來者何人？竟敢擅闖我部落營地！”一名領頭的士兵喝問道，語氣不善。
閻柔翻身下馬，臉上露出溫和的笑容，用流利的烏桓語說道：“我是幽州衛公麾下的斥候統領閻柔，特來拜見丘力居首領，有要事相商。還請通報一聲。”
士兵們聞言，臉上露出驚訝的神色。他們知道閻柔的名聲，這位曾經在草原上闖蕩多年的漢人將領，熟悉胡族的習俗，為人正直，之前與各部落多有往來，口碑不錯。
領頭的士兵猶豫了一下，道：“你等在此等候，我去稟報首領。”
片刻後，士兵返回，恭敬地說道：“首領有請，請隨我來。”
閻柔跟著士兵走進營地，沿途看到不少部落百姓在忙碌著，有的在放牧，有的在鞣製皮革，有的在製作弓箭。孩子們則在帳篷外嬉戲打鬨，臉上洋溢著天真的笑容。閻柔心中暗歎，這些部落百姓本想安穩度日，卻被軻比能卷入戰事，實在可憐。
來到部落中心的大帳前，丘力居已經親自等候在那裡。他身材高大，須發皆白，但眼神依舊銳利，穿著一件黑色的皮袍，腰間挎著一柄鑲嵌著寶石的彎刀。看到閻柔，他臉上沒有任何表情，隻是淡淡地點了點頭：“閻將軍，遠道而來，辛苦了。請進吧。”
進入大帳，裡麵布置得十分簡陋，隻有一張寬大的木桌，幾張獸皮座椅。大帳兩側，坐著部落的幾位長老，他們都用審視的目光看著閻柔，氣氛有些凝重。
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閻柔坐下後，開門見山地道：“丘力居首領，各位長老，我此次前來，是為了軻比能拉攏貴部落之事。我知道，軻比能許給了你們不少好處，但我勸你們，不要被眼前的利益所迷惑。”
丘力居端起桌上的馬奶酒，喝了一口，緩緩說道：“閻將軍，明人不說暗話。軻比能的使者確實來過，他答應給我們三千匹戰馬，五千兩黃金，還有草原南部的百裡牧場。這些，都是我們部落急需的。而幽州，能給我們什麼？”
“幽州能給你們的，是長久的安穩和公平的待遇。”閻柔語氣堅定地說道，“軻比能野心勃勃，生性殘暴。他今日許諾給你們好處，一旦他攻破上穀，占據幽州，你們以為他會兌現承諾嗎？恐怕到時候，你們不僅得不到牧場和黃金，反而會被他吞並，成為他的奴隸。”
一位長老反駁道：“閻將軍，這隻是你的猜測。軻比能是鮮卑的大可汗，一言九鼎，怎麼會言而無信？而幽州，雖然之前待我們不薄，但如今麵臨鮮卑大軍的進攻，能否守住還是個問題。我們不能把整個部落的命運，賭在幽州身上。”
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