新的身份與起點
攝政王府的側門在身後無聲合攏，如同巨獸吞咽後閉合的吻。沈清言——或者說，曾經名為沈清言的意識，裹著一身粗布新衣，被一股不容抗拒的力量推搡著，跌入了一輛毫不起眼、散發著淡淡牲口氣味的青篷馬車。
車廂內狹窄昏暗，顛簸異常。每一次車輪碾過石板路的接縫，都如同重錘砸在他虛弱不堪的骨架上，帶來陣陣鈍痛。他蜷縮在角落，雙臂緊緊抱住自己，試圖抵禦那並非全然來自外界的寒意。車窗簾幕低垂，隔絕了所有光線，隻餘下蹄聲嘚嘚、車輪轆轆，以及……車廂外，那道如同附骨之疽、冰冷無聲、卻無處不在的監視視線。
王府的暗衛。如同幽靈，如影隨形。
他沒有試圖去窺探外界，隻是緊閉雙眼，將頭埋入臂彎。腦海中反複回響著蕭絕那冰冷殘酷的交易，以及自己那嘶啞的、賭上一切的承諾。科舉，舉人……這兩個詞如同兩座巍峨巨山，壓得他幾乎喘不過氣。恐懼如同毒藤，纏繞著心臟，但在這極致的壓力之下，一種近乎麻木的、破釜沉舟的決絕，卻也悄然滋生。
至少，他離開了那座絕望的水牢。
至少，他暫時……“活”了下來。
馬車不知行駛了多久，仿佛穿過了一片喧囂的市井，又拐入了愈發僻靜的巷弄。最終，在一陣輕微的搖晃後，徹底停穩。
車簾被一隻帶著皮革手套的手從外麵掀開，冰冷的空氣湧入車廂，帶著京城秋日特有的、混雜著塵煙和枯葉的氣息。
“下來。”車外傳來一個毫無情緒的聲音，簡短，冰冷。
沈清言艱難地挪動凍得發麻的雙腿，踉蹌著爬下馬車。雙腳踩在堅實卻冰冷的地麵上，一陣虛浮感襲來，他不得不伸手扶住粗糙的車轅才勉強站穩。
抬頭望去，眼前是一條狹窄、陰暗、兩側牆壁斑駁脫落的死胡同。胡同儘頭，是一扇低矮、毫不起眼的黑漆木門，門板甚至有些歪斜，門環鏽跡斑斑。這裡與他記憶中沈家府邸的清雅、甚至與王府的森嚴都截然不同，隻有一種被時光和貧困遺棄的破敗感。
那名引他下來的車夫——或者說，監視他的暗衛之一——是個麵容普通、丟入人海即刻消失的男子，唯有一雙眼睛，冷得像井水，沒有任何波瀾。他並未多言，隻是用下巴朝那扇黑漆木門示意了一下，隨即如同融入陰影般，退到了胡同口一處更深的陰暗裡，但他的存在感，卻如同冰冷的針尖，始終抵在沈清言的背心。
沈清言深吸了一口冰冷的、帶著黴味的空氣，蹣跚著走向那扇門。門上沒有鎖，輕輕一推便吱呀一聲向內打開。
門內是一個極其狹小的院落，勉強能容一人轉身。地麵是坑窪的泥土地，角落裡堆著些不知名的破爛雜物，散發著一股潮濕的土腥氣。正對麵是一間低矮的瓦房，窗紙破損，用木板胡亂釘著。
他走了進去，身後的木門無聲地自行合攏，仿佛隔絕了外麵那個世界，卻又將他投入了另一個更小的、被嚴密監控的囚籠。
瓦房內部同樣狹小逼仄。一桌，一椅，一榻。桌椅上積著薄薄的灰塵，榻上鋪著一層乾硬的稻草和一張粗糙的、散發著陳腐氣味的草席。角落裡有一個破舊的水缸，裡麵晃動著半缸渾濁的冷水。牆壁上結著蛛網，空氣中彌漫著一股難以言喻的、混合了灰塵、黴斑和窮困的氣息。
這就是他新的“起點”。王府提供的“基本生活保障”，果真隻是保障不死而已。
那暗衛並未跟進來，但沈清言知道，他就在外麵，或許不止一個。這小小的院落，每一寸空氣，都在無形的監視之下。
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他在冰冷的椅子上坐下，身體因虛弱和寒冷依舊微微顫抖。目光掃過這陋室，最終落在桌麵上。那裡，放著一套疊得整整齊齊的、半舊不新的青色棉布儒生袍，一方劣質硯台，一支禿頭毛筆，幾刀粗糙的黃麻紙。以及……最上麵，壓著一隻薄薄的、毫不起眼的灰布口袋。
他伸出手，指尖微顫地解開布袋的係繩。裡麵的東西不多，卻沉重得幾乎讓他拿不穩。
一份戶籍文書。紙質粗糙，但上麵的官印和字跡清晰——【林言，年十九，籍貫京畿滁州安縣白石村，家世清白，父母雙亡，獨子。】
一份路引。允許“林言”在京城居住、備考。
幾塊散碎得可憐的銀角子和一小串銅錢。勉強夠維持最低限度的生存，直至科考。
林言。
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