盛大的巡城儀式結束，禦輦的輝煌與萬民的歡呼如同潮水般退去，留下的是一種沉澱在心底的、混雜著榮耀、感慨與一絲疲憊的餘韻。沈清言辭別了宮中後續的宴飲，隨著蕭絕一同回到了攝政王府。
王府門前依舊戒備森嚴，但踏入府內，那股屬於權力中心的緊繃與肅殺之氣，卻仿佛被一道無形的屏障隔絕開來，取而代之的是一種令人心安的內斂與寧靜。
更令人意外的是，管家躬身稟報，陛下微服，已在府內花廳等候。
沈清言與蕭絕對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲了然與淡淡的暖意。褪去繁重的朝服，換上舒適的常服，兩人一同走向王府深處那間臨水而建、陳設雅致的花廳。
廳內，並未張燈結彩，隻尋常地點著幾盞明亮的宮燈。一張不算太大的紫檀木圓桌上，已擺好了幾樣精致卻並不奢靡的菜肴，多是時令鮮蔬、清淡河鮮，佐以一壺溫好的桂花釀，散發著家常而溫馨的氣息。
小皇帝蕭宸果然在那裡。他也換下了一身顯眼的龍袍，穿著寶藍色的錦緞常服，正扒著窗戶，好奇地望著外麵在夜色中泛起粼粼波光的池塘。聽到腳步聲，他立刻轉過身，臉上帶著屬於少年人的、毫不掩飾的興奮與放鬆。
“皇叔！沈師傅！”他快步迎上來，眼睛亮晶晶的，“外麵的巡城好熱鬨！朕在宮裡都聽到聲音了！”他如今在私下場合，對蕭絕和沈清言的稱呼隨意了許多，更顯親近。
“讓陛下久等了。”蕭絕微微頷首，聲音也比在朝堂上溫和了許多。
“陛下在宮中，亦可感受到萬民擁戴之心。”沈清言笑著補充道。
三人落座，沒有嚴格的君臣次序，蕭絕自然坐在主位，小皇帝坐在他右手邊，沈清言則坐在左側。沒有侍從在旁布菜，蕭絕揮退了所有人，這仿佛真的成了一場僅限他們三人的“家宴”。
起初，小皇帝還有些拘謹，但幾口清爽的菜肴下肚，又被沈清言溫言問及近日功課，話匣子便打開了。他到底還是個半大孩子，離開了森嚴的宮規和沉重的冠冕，在這位亦師亦友的沈師傅和雖然威嚴卻縱容他的皇叔麵前，顯露出了活潑的天性。
他嘰嘰喳喳地說著太傅們講的經史，說著宮裡新來的會學舌的鸚鵡，說著對宮牆外世界的好奇。
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“沈師傅，沈師傅，”他咽下口中的筍片，迫不及待地問，“朕聽他們說，宮外的集市可熱鬨了，有雜耍的，有賣各種稀奇古怪玩意的，是真的嗎？比朕的上元燈會還熱鬨嗎？”
沈清言看著小皇帝那充滿求知欲的眼睛，心中微軟。他想起了自己年少時，也曾被父親偷偷帶出府，混在人群裡看雜耍、買糖人的時光，那些記憶在家族蒙冤後，曾是他不敢觸碰的傷痛，如今，卻已然可以化作溫和的講述。
他放下銀箸，語氣舒緩地描述起來：“回陛下，宮外集市，確實別有一番趣味。那雜耍藝人，能口噴火焰，能在高竿之上翻轉如飛；那街邊小攤，有吹糖人的老翁，能將糖稀吹成齊天大聖的模樣，活靈活現；還有那賣冰糖葫蘆的，紅果裹著亮晶晶的糖衣，酸甜可口……”
他講得繪聲繪色，將市井的煙火氣、平凡人家的簡單快樂，娓娓道來。小皇帝聽得入了迷，連筷子都忘了動，一雙眼睛睜得大大的，仿佛隨著沈清言的講述，已經神遊到了那喧囂熱鬨的街市之中，不時發出“真的嗎？”“後來呢？”的驚歎追問。
蕭絕沒有加入談話，他隻是靜靜地坐在主位，慢條斯理地用著膳食，偶爾飲一口杯中溫熱的桂花釀。他的目光，大多數時候，都落在那一問一答、相談甚歡的兩人身上。
燭光溫暖，勾勒出沈清言清雋側臉上那溫和的笑意，也映照著小皇帝興奮得微微發紅的臉頰。空氣中彌漫著食物的香氣、酒液的醇香，以及一種難以言喻的、輕鬆而愉悅的氛圍。
看著這一幕，蕭絕那常年如同冰封湖麵般冷硬的眉眼，在無人察覺的角落，極其緩慢地、一點一點地柔和了下來。那冰藍色的眼眸深處，仿佛有堅冰悄然融化，漾開一圈圈微不可察的漣漪，流露出一種近乎……安寧與滿足的情緒。
他自幼長於宮廷，見慣了陰謀算計，骨肉傾軋。先帝子嗣眾多，他作為並非最受寵的皇子，在權力的夾縫中掙紮求生，早已習慣了孤獨與警惕。後來臨危受命，成為攝政王，更是終日與軍國大事、朝堂風波為伴，肩上扛著整個帝國的重量，何曾有過片刻真正鬆懈？
而眼前這景象——溫暖的燈火，可口的家常菜，信賴他的晚輩嘰嘰喳喳地說著趣事，身邊坐著可以完全托付後背、共享榮辱的知己……沒有算計，沒有試探，沒有令人窒息的權謀。
這或許……就是他戎馬半生，在屍山血海和權力漩渦中掙紮浮沉，內心深處一直渴望卻未曾宣之於口的、想要緊緊守護住的東西。
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