西域“赤月王”的陰影如同天邊一抹不祥的陰雲，雖未立刻帶來瓢潑大雨，卻始終懸於帝國西陲，引得蕭絕與沈清言投入了大量精力進行布置與探查。朝堂之上，權力平穩過渡的進程依舊在按部就班地進行，但那份潛藏於繁華盛景下的暗流，讓兩位帝國的掌舵者心弦始終未曾真正放鬆。
也正因如此，偶爾偷得浮生半日閒，便顯得尤為珍貴。
這一日，恰逢休沐，政務暫歇。蕭絕被幾位軍中老將請去京郊大營，觀摩新式操演。沈清言送走他後，並未像往常那般埋首於文華殿的卷宗之中，而是換上了一身簡便的素色常服，屏退了大部分隨從，隻帶著一名絕對可靠的心腹長隨，悄無聲息地回到了忠國公府的後院。
這處後院，與他處理公務的前院書房以及接待賓客的正廳截然不同，更像是一處被高牆圍起來的、獨屬於他個人的小小天地。這裡沒有名貴的花木奇石，反而擺放著一些奇奇怪怪、連府裡最見多識廣的老管家都叫不上名字的物事。
有按照他畫的圖紙、由京城巧匠反複琢磨才打製出來的、結構精巧的曲轅犁和筒車模型，木質部件被打磨得光滑，關節處甚至可以活動，旁邊還散落著更詳細的分解草圖；有幾個用透明水晶精心磨製的、奇形怪狀的透鏡和棱鏡，在陽光下折射出炫目的光斑；更有一些大大小小的陶罐、銅盆、竹管、皮囊，以及一些色澤古怪的粉末和液體，被分門別類地放置在特製的木架上。
這裡，是沈清言利用腦海中那些來自遙遠前世的、支離破碎卻偶爾靈光閃現的知識，進行“科學實驗”的秘密工坊。那些關乎國計民生的農具改良、水利器械的構想，最初都是在這裡誕生出雛形。這既是他排解巨大政務壓力的一種獨特方式，也是他內心深處，試圖將另一個世界的智慧火花，在這個時代點燃的微小嘗試。
今日，他的目標並非那些宏大的器械，而是一件聽起來更“接地氣”的東西——高度酒的提煉。
這個念頭源於前幾日翻閱戶部關於酒稅以及軍中用酒的卷宗。他發現此時流行的酒水度數普遍不高，且雜質較多，易酸敗。若能提煉出純度更高、更易保存的“烈酒”，不僅可用於軍中消毒（這個概念他尚需慢慢引導），或許還能開辟新的財源。
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憑借模糊的記憶，他大致記得蒸餾提純的原理。他找來一個密封性尚可的大銅壺作為加熱容器，連接上精心彎曲、接口處用混合了特殊膠泥密封的銅管作為冷凝引導，另一端則接入一個較小的、盛放著冷水的陶罐作為冷凝器。一套簡易的蒸餾裝置，就在他親手擺弄下，略顯粗糙卻也有模有樣地搭建了起來，地點就選在了後院那個平日裡隻用來燒水熱湯的小廚房。
他小心翼翼地將府中庫房取來的、品質尚可的普通米酒倒入銅壺，蓋緊蓋子，然後在灶膛裡生起了火。起初，一切似乎都很順利。銅壺漸漸發熱，蒸汽在管道中氤氳，他甚至能看到一絲絲極其細微的液體，從冷凝管的末端緩慢地滴落進入備好的瓷瓶之中，帶著一股不同於原酒的、更為濃鬱純粹的香氣。
沈清言心中升起一絲難得的、如同孩童得到新奇玩具般的雀躍與成就感。他俯下身，更專注地觀察著那緩慢滴落的液滴，計算著火候，思考著如何改進效率……
然而，他終究不是專業的化學家或工匠。他低估了密封不嚴可能帶來的風險，也高估了這臨時拚湊裝置的穩定性。或許是某個接口在持續加熱下微微變形，或許是內部壓力積聚超出了預期……
就在他準備稍微調整一下灶膛柴火的時候——
“轟！！！”
一聲並不算特別巨大、但在寂靜後院中卻如同驚雷般的悶響，驟然從小廚房內傳出！
緊接著，便是瓦礫碎屑簌簌落下的聲音，以及一股混合著焦糊味、酒味和某種奇特化學氣味的濃煙，從門窗縫隙裡洶湧而出！
“國公爺！”守在院門外的心腹長隨嚇得魂飛魄散，驚呼著衝了進來。
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