太湖的晨霧還未完全散儘，如輕紗般縈繞在湖麵與白牆黛瓦的院落之間。晨光穿透薄霧，灑下柔和的金暉，將草葉上的露珠照得晶瑩剔透。院角那幾株桃樹花期已近尾聲，枝頭仍點綴著些零星的粉白，更多的花瓣已化作春泥，滋養著樹下的泥土，空氣裡浮動著一種草木生長與凋零交織的、清新而微涼的氣息。
這已是他們回到江南小院的第三個暮春。
日子過得平靜而規律，近乎一種與世隔絕的禪意。
蕭絕披著一件質地柔軟的深青色外袍，坐在廊下的竹製躺椅中。他的臉色比剛離京時好了許多，那種中毒後的死灰與極度透支的蒼白已然褪去，取而代之的是一種屬於久病初愈者的、略顯清減但健康的潤澤。隻是，若仔細觀察，仍能看出眉宇間殘留的一絲揮之不去的疲憊，那是元氣大傷後，根基本源受損的痕跡，非朝夕可複。
他此刻正閉目養神，呼吸平穩綿長，似乎在運行某種內息法門調養身心。清晨微涼的風拂過他鬢角新添的幾縷霜白，也拂動了他膝上搭著的薄毯一角。
沈清言端著一隻青瓷小碗，從廚房方向輕步走來。碗中是他每日清晨親自盯著熬煮的滋補藥膳，根據蕭絕恢複的情況和季節變化，方子總在微調，但核心不離溫養元氣、固本培元。藥味被巧妙地與食材調和，散發出一種清苦中帶著甘香的獨特氣息。
他在蕭絕身側的竹凳上坐下，沒有出聲打擾，隻是靜靜等著。直到蕭絕緩緩吐出一口悠長的氣息，自行睜開了眼睛。
“醒了？正好，藥膳溫著呢。”沈清言將小碗遞過去，聲音溫和。
蕭絕接過，指尖觸碰碗壁，溫度恰到好處。他舀起一勺送入口中，慢慢咽下。藥膳的味道他早已習慣，甚至能從細微的變化中品出沈清言今日又添減了哪一味藥材。這份無聲的、日複一日的細心照料，比任何靈丹妙藥都更熨帖他的心脈。
“今日感覺如何？昨夜可還咳嗽？”沈清言問道，目光在他臉上逡巡，不放過任何細微的神情變化。
“無礙，比前幾日又鬆快些。”蕭絕放下空碗，實話實說。身體在一點點好轉，但那種源於生命本源的虛弱感，如同湖底沉潛的暗流，始終存在，讓他無法再像從前那樣肆意揮霍精力與體力。他握了握拳，感受著逐漸恢複但遠未至巔峰的力量，眼神平靜無波，已然接受了這個事實。
沈清言仔細看了看他的氣色，又伸手探了探他腕脈片刻，才微微頷首：“脈象確實穩了不少，但切忌勞神費力。太湖濕氣重，再過些時日，我們或許可以去西南更乾爽溫暖些的別莊住一段。”
蕭絕不置可否，對他而言，住在哪裡並無太大分別，隻要身邊是這個人，何處不是桃源？他轉而望向庭院中那一片生機勃勃的綠意，忽然道：“昨日你說想在後院再辟一小塊地，試種些西域傳來的香草？”
沈清言眼睛微亮，點頭：“嗯，從商隊那裡得了些種子，據說耐寒耐旱，香氣殊異，或可入藥，或可製香。我想試試能否在此地成活。”談起這些瑣碎而充滿生活意趣的打算，他臉上便泛起一種純粹的、愉悅的光彩。
這便是他們如今生活的全部。晨起調養，侍弄花草，研究些無關功利的“格物”小趣，泛舟垂釣，對弈讀書，教導村童，偶爾接待一兩位絕對信得過的故舊來訪（往往也是悄悄而來，匆匆而去）。京城的風雲、朝堂的波瀾、邊關的動靜，仿佛已是另一個遙遠世界的故事。
然而，樹欲靜而風不止。他們可以屏蔽俗務，卻無法真正割斷與那個世界的所有聯係，尤其是當那個世界裡，有他們傾注過心血、並依然牽掛的人。
午後，一名做尋常商販打扮的中年男子被影衛悄然引入書房。他是蕭絕留下的、極其隱秘的信息渠道之一，非十萬火急或重大變故，絕不會啟用。
來人恭敬行禮後，呈上一封以特殊火漆封口的密信，便垂首退至門外等候。
蕭絕拆開信，沈清言也放下手中的書卷，看了過來。信不長，用詞簡練客觀，卻勾勒出京城近日的局勢輪廓：
皇帝蕭宸在先帝（實為蕭絕）留下的班底——以韓震、周文淵等為首的文武重臣輔佐下，初步穩住了因大戰和清洗而略顯動蕩的朝局。年輕皇帝勤政好學，銳意進取，嘗試在“沈蕭新政”的基礎上，進行一些更細致的調整與深化。
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