自禦書房那堂關於“筷子與筆”的權術課後，蕭宸自覺看待朝臣的目光都清晰銳利了許多。他不再將寒門與世家簡單的視為對立的兩派，而是開始有意識地將他們看作可供調用的、質地不同的“工具”，思考如何將其放置在更合適的位置，發揮各自的長處，同時利用他們之間的差異形成微妙的製約。
他調整了幾項人事任命。將一位出身寒門、精於算學、對工程數字極為敏銳的年輕官員，從工部調至戶部度支司，專門負責審核各地上報的工程（包括水泥路）預決算，其中自然不乏世家背景官員主持的項目。同時，將一位家學淵源、熟悉典章禮儀但略顯保守的世家老臣，調至禮部負責修訂《大胤會典》中新設“格物”、“勸工”等篇章的禮製框架，使其不得不與格物院那些“離經叛道”的新學博士們打交道，在爭論中磨合。
效果立竿見影。寒門官員審核賬目時鐵麵無私，揪出了兩處不大不小的虛報，雖未動及根本，卻也讓相關世家官員頗感壓力，做事更加規矩。世家老臣在修訂典章時，起初抵觸，但被格物院博士們用詳實數據和新奇思路“轟炸”幾輪後，也不得不承認某些新事物確有納入規範的必要，反而以其老道的文筆和熟知舊製的優勢，將一些激進的提法修改得更加穩妥、易於被朝野接受。兩邊雖偶有齟齬，奏章上打打筆仗，但大體都在蕭宸設定的框架內“較勁”，效率未減，規範性卻有所提升。
蕭宸心中暗喜，沈師傅所授的“用”與“製”，初見成效。他處理朝務時，愈發有了些運籌帷幄、從容不迫的氣度。
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然而，新的困惑很快便接踵而至。這日，一份關於是否調整北方邊境幾個軍鎮屯田與募兵比例的奏議，引發了朝堂上激烈的爭論。
以兵部尚書（出身將門世家）和幾位北疆鎮守將軍為首的一派，堅持認為麵對北漠遊騎飄忽不定的威脅，必須維持並強化主要依靠軍戶屯田、兵農一體的衛所製度，認為此乃“祖宗成法”，能確保兵源穩定、減輕朝廷糧餉壓力，且將士有田產家小在當地，守土意誌更堅。
而以戶部尚書（寒門科舉出身，精於計算）和幾位負責後勤轉運的官員為首的另一派，則激烈反駁。他們拿出近年數據，指出因邊地苦寒、管理不善及軍官侵占，許多軍屯已徒有虛名，產出寥寥，軍戶逃亡日增，反而成了負擔。主張應逐步縮減效率低下的軍屯，將節省下的管理成本用於提高募兵餉銀，吸引更專業的兵員，配合精良裝備和嚴格訓練，打造一支更精銳、更機動的職業邊防軍。
雙方各執一詞，引經據典，數據翔實，邏輯看似都站得住腳。支持屯田者斥對方“動搖國本”、“靡費國帑”；支持募兵者罵對方“泥古不化”、“空耗民力”。小朝會上爭得麵紅耳赤，誰也說服不了誰，最後隻能將難題原封不動地推到了禦前。
蕭宸聽取了雙方代表的當麵陳詞，又細看了他們各自準備的厚厚一摞論證材料，隻覺得頭大如鬥。兩邊似乎都有道理，改革募兵聽起來更有效率，但牽涉太廣，風險巨大；維持屯田看似穩妥，但弊端已顯，恐難持久。這已不是簡單的派係之爭，而是關乎邊防根本戰略的重大抉擇，牽扯到軍事、財政、民政乃至祖製。
他嘗試用“平衡”的思路去調和，提出可否在部分地區試點募兵，同時整頓其餘軍屯？立刻遭到雙方溫和而堅定的反對。兵部認為試點不足以應對全域威脅，且易造成軍製混亂；戶部則認為局部試點效果有限，且整頓軍屯同樣需要投入，不如集中資源乾一件事。
一連兩日，蕭宸為此事茶飯不思，輾轉反側。他召見了樞密使、幾位致仕的老將，甚至私下詢問了皇叔蕭絕的意見（蕭絕隻道：“邊防之事，關乎社稷安危，陛下當乾綱獨斷，老臣不便多言。”），得到的觀點依舊是莫衷一是，各有側重。
巨大的壓力讓年輕的皇帝再次感到了那種熟悉的、麵對複雜局麵無從下手的焦慮。這一次，不是缺乏信息或方法，而是信息太多，觀點太雜，責任太重。他發現自己陷入了臣工們精心構建的論辯迷宮，每一個出口似乎都有道理，又似乎都隱藏著未知的風險。
最終，他還是將求援的目光，投向了那個總能幫他理清迷霧的人。
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