十月初六，霜降已過，立冬未至，正是秋冬交替時分。天色將明未明，一層薄薄的、奶白色的晨霧籠罩著京城，街巷屋宇的輪廓在霧中顯得柔和而靜謐。坊間的更夫敲過了五更的梆子，大多數人家尚在沉睡，連慣常早起的販夫走卒，也因這深秋清晨的寒意而略遲了些動靜。
鎮國王府的側門悄然打開，沒有儀仗，沒有鼓吹，甚至沒有過多的仆從。兩輛外觀樸素但結實的青篷馬車，三四騎護衛，便是全部。行李早已在前夜裝車，除了必要的衣物細軟、書籍文稿，以及禦賜的丹書鐵券等要緊物件，幾乎再無長物。蕭絕與沈清言都堅持輕裝簡行，那些象征著往日榮華與地位的繁複器物、珍玩擺設，大多留在了府庫之中，或已變賣充作他用，或將來留給朝廷處置。
蕭絕今日換上了一身藏青色常服，外罩同色披風，再無任何爵位標識。沈清言則是一貫的青色儒衫，隻在外麵加了件厚實的棉氅。兩人站在王府門前，回望了一眼在晨霧中顯得巍峨又熟悉的府邸門楣。這裡曾是無數學子官員渴望踏足的權力中樞，也曾是無數決策改變帝國命運的地方，如今，隻是他們漫長人生中即將告別的又一站。
林伯帶著幾名老仆跪在門前，眼眶通紅。蕭絕上前一步，扶起這位跟隨自己數十年的老人：“府中諸事，便托付與你了。陛下仁厚，不會虧待爾等。好生守著，或許……將來還有相見之日。”話雖如此，彼此心中都明鏡似的，此一去，山高水長，再回這京城王府，怕是難了。
沈清言也對幾位格物院出身、自願跟隨照料他們南下行止的年輕管事點了點頭：“一路上，有勞諸位。”
“國公爺，太師公，一路珍重！”林伯等人哽咽著再次拜倒。
蕭絕不再多言，與沈清言先後登上前麵一輛較為寬敞的馬車。護衛頭領一聲低喝，車轅轉動，馬蹄聲和車輪碾過青石路麵的聲音在空曠寂靜的晨霧中顯得格外清晰。車隊緩緩駛出王府所在的街巷，融入尚未完全蘇醒的京城脈絡。
馬車內，陳設簡單，鋪著厚實的毛毯以抵禦寒氣。沈清言掀開車簾一角，望向窗外流動的、霧蒙蒙的街景。熟悉的朱雀大街，路旁鋪戶的招牌在霧中隱約可見；經過國子監附近，那座他曾多次出入、與保守派老儒辯論過的建築沉默佇立；拐過彎，是格物院所在的街口，此時院門緊閉，但他仿佛能聽到裡麵即將開始的、充滿活力的忙碌聲響。
蕭絕閉目養神，似乎對外界並無留戀。但沈清言知道，這位曾經叱吒風雲的王爺，心中並非毫無波瀾。他隻是將一切都沉澱在了那份徹底的釋然與平靜之下。
馬車繼續前行，駛過一段新近拓寬、鋪了水泥的路麵，平穩得幾乎感覺不到顛簸。路旁已有早起趕路的零星行人，好奇地打量著這隊不起眼卻透著不凡護衛的車馬，並未多想。
漸漸地，東方的天際線泛起魚肚白，晨霧開始消散。京城巨大的輪廓在曦光中逐漸清晰，巍峨的城牆已在眼前。
就在車隊即將抵達平日出入的南城門時，駕車的侍衛忽然輕輕“咦”了一聲，放緩了速度。
蕭絕睜開了眼睛。沈清言也放下了車簾，透過前方車窗望去。
隻見平日清晨相對冷清的城門內外，此刻卻黑壓壓地聚集了無數人影！人數遠比數月前蕭絕大病初愈、沈清言隨同出城時遇到的要多得多！而且，人群並非雜亂無序地擁擠在道路兩側，而是沿著官道兩旁，秩序井然地排成了長長的兩列，一直延伸到城門洞外。
更令人動容的是，這些人的穿著打扮、年齡氣質迥異，顯然來自不同的階層。
靠近城門內側最前列的，是一群群穿著半新不舊、但漿洗得乾乾淨淨的儒衫或布衣的年輕人，還有不少梳著整齊發髻、穿著素雅襦裙的少女。他們手中或捧著書卷，或拿著小巧的算盤，目光清澈而熱切。這是京師官學以及新設女齋的學子。他們之中，許多人若沒有蒙學館和官學新政，或許一生都無法觸摸書本。
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稍外圍一些，是許多身著短打、手掌粗大、麵色黝黑的漢子。他們有的是木匠、鐵匠，有的身上還帶著石屑或泥灰。有人手中甚至捧著微縮的木製水車模型、新式紡機部件，或是水泥燒製的磚塊。他們是格物院各項發明的最直接受益者和參與者，是親身感受到“奇技”如何化為實利、改變生計的工匠。
再往後，是更多普通的百姓，男女老幼皆有。但人群中，亦能清晰分辨出一些衣著體麵、帶著精明乾練之色的商人。他們或許得益於水泥路帶來的貨流加速、成本降低，或許受惠於市舶司規範後更安全暢通的海貿，此刻也靜靜地站在人群中。
沒有喧嘩，沒有騷動。當蕭絕與沈清言的馬車緩緩駛近時，所有人的目光都聚焦過來，眼神中充滿了感激、崇敬與不舍。
馬車終於停下。
護衛們有些緊張地環視四周，手按上了刀柄。蕭絕卻抬手，示意他們不必戒備。他與沈清言對視一眼，都看到了對方眼中的訝異與了然。
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