皇帝醒了。
這個消息如同一聲驚雷，在沈默疲憊而悲憤的心中炸響。楚淵醒了，在這個各方勢力角逐、真相即將大白的關頭。
靜心園的殘局自有呂芳帶來的禦林軍和後續官員處理。趙貞吉被除冠帶，鎖入囚車；定國公傅友德臉色鐵青，在禦前侍衛的“護送”下回府“思過”；韓衝等人的遺體被小心收斂。
沈默甚至來不及為死去的兄弟哀悼，便被呂芳催促著，簡單清理了身上的血汙，換上一身乾淨的飛魚服，隨其匆匆入宮。
皇宮的夜色比來時更加深沉，宮燈在風中搖曳，投下明明滅滅的光影，仿佛隱藏著無數雙窺探的眼睛。一路行來，侍衛林立，氣氛凝重得讓人喘不過氣。
乾清宮外，藥味濃鬱。當值的太醫和內侍垂手肅立，噤若寒蟬。
呂芳在殿門外停下腳步，對沈默低聲道：“沈大人，陛下就在裡麵，您自己進去吧。記住，陛下龍體初愈，切勿驚擾。”
沈默深吸一口氣，推開那扇沉重的殿門，獨自步入。
殿內燭光昏暗，龍榻之上，楚淵半倚著靠墊，身上蓋著明黃色的錦被。他確實醒了，但臉色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇乾裂，氣息微弱，與沈默記憶中那個威嚴深沉的帝王判若兩人，仿佛一場大病抽走了他大半的精氣神。
然而，那雙微微睜開的眼睛，卻依舊深邃，帶著一絲病弱也難以掩蓋的銳利和審視，落在沈默身上。
“臣……沈默，叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”沈默跪下行禮，聲音因激動和傷勢而微微沙啞。
“平……身。”楚淵的聲音極其微弱，帶著痰音，仿佛每一個字都耗費著他巨大的力氣。
沈默起身，垂首恭立，不敢直視。
殿內陷入一片詭異的寂靜，隻有楚淵偶爾壓抑的咳嗽聲和更漏滴答的輕響。
良久，楚淵才緩緩開口，聲音斷斷續續：“江南……之事，朕……已知曉。你……做得……不錯。”
“此乃臣分內之事。”沈默謹慎應答。
“馮保……該死。”楚淵眼中閃過一絲戾氣，隨即又被疲憊掩蓋，“趙貞吉……狼子野心……朕，看錯了他。”
他頓了頓，喘息了幾下，目光重新聚焦在沈默臉上，帶著一種難以言喻的複雜情緒：“沈默……你可知，朕為何……要保你？”
沈默心中一震，抬起頭，迎向楚淵的目光：“臣……不知。”
“因為……你是一把刀。”楚淵的聲音忽然清晰了些，帶著一絲冰冷的意味，“一把……足夠鋒利，也足夠……好用的刀。江南的淤泥……需要你去攪動，朝中的蠹蟲……也需要你去清除。”
他微微抬起枯瘦的手，指了指自己的心口：“但刀……用久了，也會傷主。你……明白嗎？”
沈默瞬間感到一股寒意從腳底直竄頭頂！楚淵的話，再明白不過！他之所以能活到現在，能執掌錦衣衛，不是因為他有多大的功勞，也不是因為皇帝有多信任他，僅僅是因為他還有被利用的價值！
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一把用來清除異己、攪亂局勢的刀！而一旦失去價值，或者變得過於鋒利難以掌控，下場可想而知！
“臣……明白。”沈默低下頭，掩去眼中的波瀾。他早就知道這一點，但從楚淵口中親自說出來，感受依舊截然不同。
“明白……就好。”楚淵似乎耗儘了力氣，重新閉上眼睛，喘息了片刻，才又低聲道，“趙貞吉……雖已落網，但其黨羽……未儘。‘複興會’……根基猶在。北疆……近來，也不太平。”
他猛地咳嗽起來，臉色泛起不正常的潮紅，呂芳連忙上前為他撫背順氣。
咳了半晌，楚淵才緩過氣，死死抓住呂芳的手，目光卻依舊盯著沈默，帶著一種近乎偏執的狠厲：“查！給朕……繼續查！把那些藏在陰溝裡的老鼠……都給朕……揪出來！一個……不留！”
“臣……領旨！”沈默沉聲應道。他知道，這不是請求，是命令。他這把刀，還要繼續染血。
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