子時剛過，京城萬籟俱寂。細密的雪沫子從墨黑的天幕灑下，覆蓋了街巷屋瓦，也掩蓋了所有的聲響與痕跡。
玄都觀側門悄然開啟，三騎如幽魂般滑出，馬蹄包裹著厚布，踏在積雪上隻發出沉悶的噗噗聲。為首者一身玄色勁裝，外罩黑色大氅，風帽遮住了大半麵容，正是沈默。身後跟著同樣裝扮的顧九與另一名精乾護衛。
沒有驚動任何人，甚至連錦衣衛衙署都未通知，這是一次絕對的秘密出行。
“大人，路線已安排妥當，沿途皆有我們的人接應。”顧九壓低聲音，在風雪中有些模糊。
沈默微微頷首，最後回望了一眼那座在雪夜中如同巨獸般蟄伏的皇城。楚淵的猜忌，壽安公主的構陷，劉瑾與墨痕的陰謀……這座城裡的每一口空氣都充滿了毒藥。他必須跳出這個泥潭，才能找到破局的關鍵。
“走。”
一聲令下，三騎融入風雪夜色，沿著早已規劃好的隱秘路徑，向城外疾馳。
幾乎就在沈默離開玄都觀的同時，長春宮深處，一場隱秘的交易正在進行。
端妃李氏蜷縮在鳳榻角落，臉色慘白，眼神驚恐地看著麵前那個去而複返的黑衣人。那枚小小的蠟丸，如同燒紅的炭塊，燙得她靈魂都在顫抖。
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“娘娘，時辰到了。”黑衣人的聲音依舊沙啞冰冷，不帶絲毫情感，“主人耐心有限。”
“不……我不能……”端妃聲音發顫，clutching緊了自己的衣襟，“這是弑君！是誅九族的大罪！”
黑衣人向前逼近一步，陰影籠罩下來：“娘娘若不做，現在就會死，您的家族，同樣會雞犬不留。”他頓了頓，語氣帶著一絲詭異的誘惑，“況且，此物並非立刻致命的毒藥，隻是讓陛下……更易安睡，更易相信身邊人罷了。事成之後，新朝鼎立，您便是從龍功臣，地位尊崇，豈不比在這深宮中戰戰兢兢、仰人鼻息強過百倍？”
威逼與利誘，如同兩條毒蛇，纏繞著端妃瀕臨崩潰的神經。她想起了家族的榮耀，想起了宮中其他妃嬪的嘲諷，想起了皇帝日益冷淡的目光……一種扭曲的絕望和野心，如同毒藤般從心底滋生。
她顫抖著，伸出了手。
黑衣人將蠟丸放入她冰冷汗濕的掌心，補充了一句：“明日陛下會去南苑賞雪，熏籠會提前準備。這是最好的機會。”
說完，黑影再次融入黑暗，消失不見。
端妃死死攥著那枚蠟丸，仿佛攥著自己和整個家族的命運，指甲深深掐入掌心，滲出血絲也渾然不覺。
***
同一時刻，司禮監值房。
劉瑾並未安寢，他站在一幅巨大的大楚疆域圖前，目光落在北疆朔風城的位置，眼神閃爍不定。一個小太監跪在他身後，低聲稟報著。
“……沈默今日下朝後便回了玄都觀，再無動靜。我們的人一直盯著，未見異常。”
“玄都觀……”劉瑾尖細的手指劃過地圖上的京城，嘴角泛起一絲陰冷的笑，“盯緊就好。這位沈指揮使，可是陛下手裡最凶的一條惡犬，放出去能咬人，留在身邊……也可能反噬。”
他轉過身，燭光映得他半邊臉明暗不定：“宮裡那邊，安排得如何了？”
“回乾爹，都打點好了。端妃娘娘……似乎已經下定決心。”小太監低聲道。
“很好。”劉瑾滿意地點點頭，“告訴那邊，可以開始下一步了。邊情泄密的風聲已經放出去，沈默又被牽扯其中，這潭水越渾，對我們越有利。等‘天象’有變，便是我們撥亂反正之時！”
“乾爹聖明！”小太監諂媚地叩頭。
劉瑾揮揮手讓他退下，獨自走到窗邊，推開一條縫隙，看著外麵紛揚的雪花，眼中閃爍著狂熱與野心。
“風雪愈大，才愈能彰顯新日之輝……”
***
官道上，沈默三人縱馬疾馳。風雪撲麵，如刀割麵，他卻渾然未覺。
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