話說新朝北疆之外，廣袤草原經數年整合，終由薩仁公主一統諸部，建金帳王庭，稱大可汗。
這位公主非同凡響，當年虎牢原之戰便顯出其審時度勢的能耐，如今更以女子之身統禦草原，與中朝隔長城相望，既是共禦外侮的盟友，卻也難免是潛在的勁敵。
女帝李昭華於朝會上言道：“薩仁可汗非庸碌之主，草原鐵騎之動向，關乎北疆安寧。知己知彼，百戰不殆。草原的風吹草動，雪落鷹翔，我鳳翔亦當知曉。”
目光便落到了通明院使石紅綃身上。
這差事，比之稽查百官、肅清內奸，又別是一番艱難。兩國相交，表麵自有禮部、鴻臚寺操持，冠冕堂皇。
而這台麵下的耳目勾連，情報互換，乃至心照不宣的默契與提防，卻需最隱秘的渠道。
石紅綃領命，深知其中分寸極難拿捏：既要建立聯係，獲取必要情報，又不可過於深入，反被對方窺探虛實；既要示之以誠，推動合作，又須時刻提防，守緊門戶。
她並未貿然行動，先是調閱通明院及早年紅巾幫時期所有關於草原、特別是薩仁公主部的零星記載，又密詢曾與草原部族打過交道的邊軍老卒、商隊首領。
得知薩仁麾下亦有一支直屬於金帳的情報組織，名喚“蒼狼眼”，行事詭秘，手段狠辣，其頭目身份成謎，隻知代號“孤狼”。
石紅綃思忖再三，決定不走官方途徑，也不假手尋常商旅。
她啟用了通明院早年埋設在邊境互市的一枚“閒棋”——一位經營皮貨、藥材多年，信譽極佳，與草原多個部落都有生意往來的老掌櫃。
通過他，以“有大宗稀缺藥材（實為草原急需的幾味防治牲畜疫病的草藥）欲與信譽卓著之夥伴交易”為餌，將一封以特殊藥水書寫、唯有特定光照方能顯影的密信，送到了金帳王庭核心圈子的手中。
試探自此開始。薩仁那邊反應不慢，一月後，老掌櫃的商隊從草原返回，一批上等皮貨中，混入了一張看似普通的鞣製羊皮。
以法處理，皮上顯現寥寥數語，亦是密寫，內容看似商談藥材價格、交割地點，內裡卻暗藏機鋒，提及了邊境幾處鮮為人知的部族摩擦，似在試探中朝對此的知曉程度與態度。
石紅綃心領神會，這是對方在掂量自己的斤兩。
她親自擬就回信，不僅回應了藥材事宜，更就那幾處摩擦，提供了更為精準的時間、人物細節，甚至點出了背後可能存在的其他勢力挑唆痕跡，展示出通明院對草原事務的了解並非浮於表麵。
同時，她也“不經意”地提及東海近來商船遭襲的傳聞，暗示西麵風浪將起。
如此書信往來數次，雙方都在字裡行間較勁、試探。
石紅綃穩坐鳳翔，憑通明院龐大的信息庫與研判能力，每每能抓住對方關切又不過界的問題，給出有力卻含蓄的回應，既顯實力，又留餘地。
她感覺對方那位“孤狼”，亦是謹慎狡猾至極的角色，話不多，卻總能在關鍵處直指核心。
轉折出現在一次意外的邊境事件。
一小股被雙方都通緝的馬匪流竄作案，劫掠了草原部落的貢品車隊，又竄入中朝境內殺傷百姓。
兩邊駐軍因信息不暢，幾乎引發誤會衝突。
石紅綃當機立斷，通過秘密渠道，將通明院掌握的這股馬匪最新行蹤、內部矛盾等關鍵情報，及時傳遞過去。
薩仁方麵依此情報，精準設伏，幾乎全殲馬匪，奪回大部分貢品，並依照約定，將竄入中朝境內的殘匪頭目移交邊軍。
此事之後，雙方的信任薄冰上，似乎多了些許實心的支撐。
薩仁方麵終於提出，願派一名“貿易代表”常駐邊境某指定互市，負責“協調大宗貨物交易”，並暗示此代表可兼通“特殊消息”。
石紅綃明白，這就是對方同意的聯絡官了。
她也報請女帝，選派了一名精明乾練、通曉胡語、出身邊軍老卒的通明院資深探員，以“皮貨稽查使”的名義，派駐對應互市。
第一次正式會麵，約定在邊境一處雙方勢力交織、魚龍混雜的土城客棧。石紅綃堅持親自前往，隻帶兩名絕對心腹護衛。
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