冰冷的、帶有輕微輻射殘餘的金屬管道內壁，在頭盔射燈慘白光束的切割下，泛著黯淡的、仿佛凝固血跡的暗紅色。空氣凝滯，彌漫著灰塵、臭氧和某種難以言喻的、有機質腐敗後又經高溫灼烤的焦糊味。突擊艇低沉的嗡鳴被厚重的金屬壁隔絕在外，隻剩下粗重的呼吸聲、密封戰鬥服關節活動的輕微摩擦聲，以及靴底踩在積滿金屬碎屑和不明粘稠物的管道地麵上發出的、令人牙酸的“嘎吱”聲。
“追獵者”小隊——這是賀驍在出發前臨時起的代號——在“鐵幕哨站”巨大的、如同巨獸腸道般的次級能源管道網絡中，已經潛行了近一個小時。管道直徑超過十米，足以容納小型載具通行，但上古文明精密的內部結構早已在漫長時光和“主宰”汙染的侵蝕下破敗不堪。斷裂的線纜如同垂死的觸手從天花板垂下，破損的閥門滴落著散發刺鼻氣味的冷凝液，原本應該流淌著純淨能源的通道，如今被厚厚的、仿佛生物組織增生般的暗紅色鏽蝕物和乾涸的、散發著微弱熒光的詭異粘液所覆蓋。喬野的頭盔顯示器上，代表生命信號的掃描區一片死寂，但輻射讀數、異常生物質濃度和背景能量擾動指數，卻始終在危險閾值附近跳動。
“管道結構完整度比預想的高，但汙染滲透很深。”喬野的聲音透過內部頻道傳來，壓得很低，帶著技術官特有的緊繃感，“這些增生組織……能量特征與‘腐朽巢穴’的孢子衍生物吻合，但活性極低，似乎處於某種……休眠狀態。大家注意腳下和牆壁，儘量不要觸碰。”
賀驍打頭，獨臂握持著加裝了重型穿甲彈鏈的改裝磁軌步槍，赤紅的眼眸在頭盔下警惕地掃視著前方每一個陰影、每一處轉角。他的戰鬥服左臂空空蕩蕩，但行進間沒有絲毫滯澀，反而帶著一種被逼到絕境後的、孤狼般的凶狠與精準。沈寂斷後，灰黑色的戰鬥服幾乎與管道陰影融為一體，“寂滅之吻”狙擊槍已拆解成便於攜帶的組件背在身後，手中握著一把加裝消音器的高斯手槍，步履無聲，氣息收斂到近乎不存在，隻有偶爾掃過環境的冰冷目光，提醒著眾人他致命的存在。喬野走在隊伍中段，背著沉重的工具包和數據板，一手握著探測儀，另一隻手緊張地扶在腰間配發的緊湊型脈衝手槍上。其餘二十八名戰士呈警戒隊形散開，都是曆次血戰中幸存下來的老兵，沉默、警惕，眼中燃燒著赴死的決然。
通道並非筆直，而是不斷分出岔路，如同迷宮。依靠喬野勉強解析出的上古管道布局圖和能量流向殘跡，他們艱難地辨別著方向，朝著預判中的“棱鏡”控製區核心迂回前進。每一步都走得小心翼翼，探測器功率調到最低，通信保持靜默，隻有必要的手勢交流。壓抑的氣氛如同實質的淤泥，堵塞著每個人的喉嚨。
“前方三百米，能量讀數異常升高。管道有修複和加固痕跡，非自然形成。”喬野突然停下，聲音帶著一絲不安。頭盔射燈光束儘頭，管道壁上的鏽蝕物和粘液明顯減少，取而代之的是一種光滑的、帶著金屬光澤的、如同某種甲殼昆蟲分泌物的暗銀色物質，覆蓋了管道內壁。幾處破損也被這種物質粗糙地“修補”起來，形成了不規則的凸起和瘤節。
“‘主宰’爪牙的活動痕跡。”賀驍的聲音冰冷，“它們在改造這裡。加快速度，但保持警戒。”
隊伍提速，但更加警惕。暗銀色物質覆蓋的區域越來越廣，空氣中那股腐敗焦糊的氣味逐漸被一種更加甜膩、令人作嘔的、類似發酵蜂蜜混合了鐵鏽的腥甜味取代。管道壁上也出現了更多不自然的凸起和孔洞，一些孔洞邊緣還殘留著粘稠的、緩慢滴落的暗綠色液體。
“有東西在動！”隊伍左側一名戰士突然低吼，槍口瞬間指向管道上方一處陰影。
唰！一道黑影以極快的速度從陰影中彈射而出，直撲那名戰士麵門！那東西不過巴掌大小，形似放大的、甲殼剝落的潮蟲，體表覆蓋著暗銀色與鏽紅交織的甲殼，頭部是尖銳的口器，尾部拖著一條粘稠的絲線。
砰！一聲輕微的悶響。戰士反應極快，側身的同時，高斯手槍一個點射，精準地將那東西淩空打爆，粘稠的、散發著刺鼻酸味的體液和甲殼碎片濺在管道壁上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲。
“警戒！”賀驍低喝，隊伍瞬間收縮，槍口指向四麵八方。
但預想中的蜂擁而至並未發生。隻有零星的、類似的甲蟲狀生物從各處孔洞中鑽出，發出“窸窸窣窣”的聲音，似乎在觀察，又似乎在傳遞信息。它們並不急於進攻，隻是用複眼冷冷地“注視”著這群不速之客。
“是‘腐巢工蜂’！‘腐朽巢穴’的最低級單位，負責清理、修補和初步防禦！”喬野急促地說，“它們出現，意味著我們離巢穴核心不遠了，也可能意味著我們被發現了！”
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